Flashback

Qué es un flashback

El término flashback proviene de la unión de flash (destello) y back (hacia atrás), acuñado originalmente en el lenguaje cinematográfico para designar una escena retrospectiva intercalada en la narración. La psiquiatría lo incorporó en la segunda mitad del siglo XX al describir las experiencias de veteranos de guerra que revivían combates de forma incontrolable. Desde la publicación del DSM-III en 1980, el flashback figura como uno de los criterios definitorios del trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Lo que distingue un flashback de un recuerdo desagradable ordinario es la cualidad de inmersión. Durante el episodio se produce una pérdida parcial de la orientación temporal: quien lo sufre percibe las imágenes, los olores o las sensaciones táctiles del suceso traumático como si pertenecieran al momento presente, no al pasado. Pueden acompañarse de taquicardia, sudoración, boca seca y respuestas motoras defensivas, porque el sistema nervioso autónomo reacciona como si la amenaza fuera real.

Mecanismo y base neurológica

La memoria traumática se almacena de forma fragmentada. Durante un acontecimiento de peligro extremo, la amígdala se activa con intensidad y puede interferir en la consolidación normal del recuerdo por parte del hipocampo. El resultado es un registro sensorial muy vívido pero pobre en contexto narrativo, algo así como fotografías sueltas sin álbum que las ordene.

Cuando un estímulo del entorno coincide con algún fragmento sensorial almacenado (un olor, un sonido, una imagen periférica), la amígdala puede disparar una respuesta de alarma antes de que la corteza prefrontal tenga tiempo de evaluar si la amenaza es actual. Esa activación subcortical es la que genera la experiencia de reviviscencia. Estudios con resonancia magnética funcional han mostrado, durante los flashbacks, un aumento de la actividad en la ínsula derecha y la corteza cingulada anterior, junto con una reducción relativa de la actividad prefrontal medial.

Tipos de flashback

No todos los flashbacks cursan con escenas visuales. Se reconocen al menos dos formas clínicas. Los flashbacks perceptivos son los más conocidos: la persona «ve» la escena traumática, a menudo acompañada de sonidos y olores. Los flashbacks emocionales, descritos con mayor frecuencia en el TEPT complejo, consisten en una oleada de terror, vergüenza o desamparo sin imagen visual asociada; quien los experimenta se siente abrumado sin entender de inmediato por qué. Algunos pacientes refieren también flashbacks somáticos, que reproducen el dolor físico sufrido durante el trauma original.

Preguntas frecuentes

¿Un flashback es lo mismo que una alucinación?

No. La alucinación es una percepción sin objeto externo real; el flashback, en cambio, reproduce un acontecimiento que sí ocurrió. Quien sufre un flashback suele reconocer, al menos retrospectivamente, que lo experimentado es un recuerdo, mientras que la alucinación se percibe habitualmente como algo nuevo.

¿Solo aparecen en el trastorno de estrés postraumático?

Son el síntoma más característico del TEPT, pero también se han descrito en el trastorno de estrés agudo, en el duelo complicado y, con menor frecuencia, en cuadros disociativos y en el consumo de determinados alucinógenos (los llamados flashbacks por hallucinogen persisting perception disorder, HPPD).

¿Cuánto dura un episodio?

Depende. Algunos duran unos segundos; otros pueden prolongarse varios minutos. La duración no guarda necesariamente relación con la gravedad del cuadro de base.

¿Qué diferencia hay entre flash y flashback en medicina?

Comparten raíz etimológica pero pertenecen a ámbitos distintos. El flash designa fenómenos biomédicos de rapidez extrema (como la radioterapia FLASH). El flashback, con el sufijo back, es un término exclusivamente psiquiátrico que alude a la reviviscencia involuntaria de un suceso pasado.

Referencias

1. National Institute of Mental Health (NIMH). Trastorno por estrés postraumático. Disponible en: https://www.nimh.nih.gov/health/publications/espanol/trastorno-por-estres-postraumatico
2. MedlinePlus en español. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Trastorno de estrés postraumático. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/posttraumaticstressdisorder.html
3. NCBI Bookshelf. Brown GP, Clark DA (eds.). «Definition of Flashbacks and Flashforwards». Assessment in Cognitive Therapy. Guilford Press; 2015. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK311390/
4. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5-TR). 5.ª ed. rev. Washington, DC: APA; 2022.