Fiebre de Pontiac

Qué es la fiebre de Pontiac

Legionelosis es el término genérico con el que se designan las distintas formas de infección por Legionella, y la sanidad pública española distingue dos. Una es la infección pulmonar, la neumonía por Legionella o enfermedad del legionario. La otra, la fiebre de Pontiac, se define como un síndrome febril agudo sin neumonía y de pronóstico leve, del que la persona se recupera de manera espontánea en dos a cinco días. En la bibliografía también se la llama legionelosis no neumónica.

El nombre es un topónimo. No recuerda a ningún médico ni a ningún paciente, sino al lugar del primer brote reconocido, Pontiac, en el condado de Oakland. La misma lógica se aplicó años después a otros episodios, y así un brote escocés causado por Legionella micdadei se publicó como fiebre de Lochgoilhead, por la localidad en que ocurrió.

El brote de 1968 y la identificación del agente

En julio de 1968 una epidemia febril explosiva afectó al edificio del departamento de salud del condado. Enfermaron al menos 144 personas, entre ellas 95 de los 100 empleados que trabajaban allí, con un periodo de incubación medio de unas 36 horas. No hubo casos secundarios entre los familiares de los afectados. El análisis epidemiológico apuntó a un agente transportado por el aire, dispersado desde el condensador evaporativo de un sistema de aire acondicionado defectuoso, pero el agente no pudo identificarse. Glick y sus colaboradores publicaron el estudio en 1978 con un título elocuente: una epidemia de etiología desconocida.

La respuesta llegó por un camino indirecto. Durante la investigación de 1968 se habían expuesto cobayas al aire del edificio y al agua del condensador, y sus tejidos se guardaron congelados. En 1977, tras el brote de Filadelfia y ya con la bacteria de la enfermedad del legionario identificada, los investigadores de los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos consiguieron aislar de esas muestras Legionella pneumophila del serogrupo 1. Los sueros de los enfermos de Pontiac mostraban además anticuerpos frente a ella. Dos enfermedades muy distintas tenían el mismo origen.

Especies implicadas

El brote original se debió a L. pneumophila del serogrupo 1, pero no es la única especie capaz de producir este cuadro. En agosto de 1981 una fiebre de Pontiac afectó a 317 trabajadores de una fábrica de automóviles en Windsor (Ontario, Canadá); el agente, aislado del líquido refrigerante de las máquinas, resultó ser una especie nueva que recibió el nombre de Legionella feeleii. Se han documentado también brotes por L. micdadei en bañeras de hidromasaje, por Legionella longbeachae del serogrupo 2 en un vivero de Nueva Zelanda, donde la fuente fue el sustrato para macetas, y por L. pneumophila de un serogrupo distinto del 1, el 7.

Por qué no produce neumonía

Es la gran incógnita de esta enfermedad, y todavía no tiene respuesta cerrada. Los datos epidemiológicos dibujan un patrón muy particular: un periodo de incubación de entre 5 y 66 horas, frente a los 2 a 10 días de la enfermedad del legionario, y una tasa de ataque que puede alcanzar al 95 % de los expuestos, muy superior a la de la forma neumónica. Una de las hipótesis atribuye el cuadro a la respuesta del organismo frente a componentes bacterianos, más que a una infección que progresa en el pulmón. En 2001, al estudiar un brote en el hidromasaje de un hotel de Wisconsin, Fields y sus colaboradores plantearon el posible papel de la endotoxina bacteriana, un componente de la envoltura de las bacterias gramnegativas.

Diferencias con la enfermedad del legionario

Comparten agente y vía de entrada, la inhalación de aerosoles, y ninguna de las dos se transmite de persona a persona. El resto las separa: la fiebre de Pontiac no afecta al tejido pulmonar, se incuba en horas y no en días, enferma a casi todos los expuestos en lugar de a una minoría y se resuelve sola. En los dos primeros brotes documentados, el de 1968 y otro de 1973 entre diez hombres que limpiaban una turbina de vapor con aire comprimido, no hubo ningún fallecimiento.

Pueden coincidir en un mismo brote. En agosto de 2002, en Mataró (Barcelona), la contaminación de una torre de refrigeración con L. pneumophila del serogrupo 1 afectó a 151 personas: 144 desarrollaron neumonía y 7 una fiebre de Pontiac. Por eso la aparición de casos de fiebre de Pontiac se considera un indicador de contaminación ambiental por Legionella que obliga a buscar la fuente.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama fiebre de Pontiac?

Por la ciudad de Pontiac, en Michigan, donde en 1968 se produjo el primer brote reconocido, en el edificio del departamento de salud del condado de Oakland.

¿Es una forma leve de neumonía?

No. Su rasgo definitorio es precisamente la ausencia de neumonía. Se trata de un síndrome febril que no llega a afectar al pulmón, y por eso se la conoce también como legionelosis no neumónica.

¿Se contagia de una persona a otra?

No se ha descrito ese tipo de contagio. Ya en el brote de 1968 los investigadores comprobaron que no aparecían casos entre los familiares de los enfermos; la exposición necesaria es la inhalación de los aerosoles contaminados, igual que en la enfermedad del legionario.

¿La causa siempre la misma bacteria?

Depende del brote. La especie más frecuente es Legionella pneumophila, pero se han implicado otras, como L. feeleii, descrita precisamente a raíz de un brote de fiebre de Pontiac en Canadá en 1981, L. micdadei o L. longbeachae. Todas pertenecen al género Legionella, y en algunos episodios el mismo foco ha producido a la vez casos de fiebre de Pontiac y de neumonía.

Referencias

1. Ministerio de Sanidad. Legionelosis.
2. Centro Nacional de Epidemiología (Instituto de Salud Carlos III). Protocolo de vigilancia de legionelosis.
3. Glick TH, Gregg MB, Berman B, et al. Pontiac fever. An epidemic of unknown etiology in a health department: I. Clinical and epidemiologic aspects. Am J Epidemiol. 1978;107(2):149-160.
4. Annals of Internal Medicine. A new Legionella species, Legionella feeleii species nova, causes Pontiac fever in an automobile plant.
5. BMC Public Health. Pontiac fever: an operational definition for epidemiological studies. 2006;6:112.
6. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Clinical features of Legionnaires' disease and Pontiac fever.