Fenómeno de Bell

Qué es el fenómeno de Bell

Sir Charles Bell (Edimburgo, 1774, Hallow, 1842) fue un anatomista, cirujano y fisiólogo escocés cuyo tratado New Idea of Anatomy of the Brain (1811) ha sido calificado como la Carta Magna de la neurología. Bell demostró que las raíces anteriores de los nervios espinales son motoras y las posteriores sensitivas, un principio que lleva su nombre (ley de Bell-Magendie). También describió el nervio torácico largo (nervio de Bell) y la parálisis facial periférica idiopática que hoy conocemos como parálisis de Bell.

En el contexto de esa parálisis facial, Bell observó que, al pedirle al paciente que cierre ambos ojos, el globo del lado afectado gira hacia arriba y hacia fuera, mientras el párpado permanece abierto por la debilidad del músculo orbicular. La esclerótica blanca queda visible. Esa rotación involuntaria es el fenómeno que lleva su nombre, aunque, como se ha dicho, no es exclusivo de la parálisis: ocurre también en personas sanas cada vez que aprietan los párpados con fuerza.

Base neuromuscular del reflejo

Al cerrarse los párpados, el orbicular de los ojos (inervado por el nervio facial, VII par craneal) se contrae. De forma simultánea, el recto superior y el oblicuo inferior (inervados por el nervio oculomotor, III par) desplazan el globo hacia arriba. Este movimiento coordinado aleja la córnea de cualquier posible agresión externa justo cuando el párpado desciende para cubrirla.

No todos los individuos muestran el fenómeno. Un estudio clásico publicado en 1984 por Francis IC evaluó 508 pacientes y encontró que alrededor del 25 % no presentaba rotación ocular apreciable durante el cierre palpebral forzado. En estos sujetos, la protección corneal depende exclusivamente de la integridad del párpado, lo que puede ser un dato relevante cuando se planifica la reparación quirúrgica de una parálisis facial.

Significado en la exploración neurológica

Observar el fenómeno de Bell durante la exploración facial permite al clínico confirmar que existe una desconexión entre la orden cortical de cerrar el ojo y la ejecución del orbicular. En la parálisis facial periférica, la hemicara afectada pierde tono por completo (frente, párpado y boca del mismo lado), y al pedir al paciente que cierre los ojos, el globo asciende y la hendidura palpebral permanece abierta: es el lagoftalmos. Cuando además el fenómeno de Bell está ausente, el riesgo de queratitis por exposición aumenta considerablemente, porque ni el párpado cierra ni el ojo se desplaza fuera de peligro.

En pacientes inconscientes, un estímulo corneal intenso puede desencadenar el fenómeno si el tronco encefálico (del mesencéfalo a la protuberancia inferior, pares III a VII) conserva su integridad. La ausencia de ese reflejo en un paciente comatoso orienta hacia una lesión estructural del tronco.

Preguntas frecuentes

¿El fenómeno de Bell y la parálisis de Bell son lo mismo?

No. La parálisis de Bell es una parálisis facial periférica idiopática, una enfermedad. El fenómeno de Bell es un reflejo fisiológico normal, presente en la mayoría de las personas sanas, que simplemente se hace visible cuando la parálisis facial impide cerrar el párpado. Comparten epónimo, pero designan realidades distintas.

¿Qué importancia tiene para la protección del ojo?

Considerable. En un paciente con lagoftalmos por parálisis facial, la rotación del globo hacia arriba coloca la córnea bajo la porción del párpado que aún conserva cierto contacto con la superficie ocular. Si el fenómeno está ausente, la córnea queda permanentemente expuesta y el riesgo de úlcera corneal se multiplica.

¿Aparece durante el parpadeo normal?

No se observa en el parpadeo rápido espontáneo. Solo se manifiesta de forma apreciable durante el cierre palpebral forzado o sostenido, o bien cuando existe debilidad del orbicular que impide el cierre completo.

Referencias

1. Britannica. Sir Charles Bell, British anatomist. Disponible en: britannica.com
2. van Gijn J. Charles Bell (1774-1842). J Neurol. 2011;258(6):1189-90. Disponible en: pmc.ncbi.nlm.nih.gov
3. Grzybowski A, Kaufman MH. Sir Charles Bell (1774-1842): contributions to neuro-ophthalmology. Acta Ophthalmol Scand. 2007;85(8):897-901. Disponible en: onlinelibrary.wiley.com
4. MedlinePlus. Parálisis de Bell. Enciclopedia médica en español. Disponible en: medlineplus.gov