Fenocopia

Qué es una fenocopia

El término fue acuñado en 1935 por el genetista Richard Goldschmidt (del griego phainein, φαίνειν, «mostrar», la raíz de «fenotipo», y el latín copia, «reproducción»). Goldschmidt investigaba los efectos de los choques térmicos sobre larvas de Drosophila y observó que la exposición a temperaturas extremas durante periodos concretos del desarrollo producía alteraciones morfológicas idénticas a las causadas por mutaciones conocidas. Las moscas resultantes parecían mutantes, pero sus genes permanecían intactos y sus crías no heredaban las anomalías.

Lo que hace interesante al concepto, y al mismo tiempo lo convierte en una trampa para el análisis genético, es que la similitud puede ser total. Un observador que examine solo el fenotipo no dispone de criterio visual para distinguir si el rasgo tiene origen genético o ambiental. Solo el estudio del linaje familiar o la secuenciación del gen candidato permiten resolver la ambigüedad.

Mecanismo y relevancia clínica

Se admite que el agente ambiental productor de la fenocopia actúa sobre las mismas rutas metabólicas o de señalización que la mutación correspondiente altera. Un ejemplo clásico en medicina: la administración de un inhibidor potente de una enzima del metabolismo oxidativo hepático produce, mientras dure el efecto del fármaco, el mismo perfil metabólico que presenta un individuo portador de un polimorfismo que anula esa enzima. El resultado funcional es indistinguible; la diferencia es que el primero revierte al suspender el fármaco.

En el asesoramiento genético, las fenocopias obligan a una cautela particular. Antes de atribuir un rasgo o un defecto congénito a una causa hereditaria, es necesario descartar que un factor exógeno (un fármaco, una infección, una carencia nutricional durante la gestación, una exposición tóxica) haya sido el responsable. Un raquitismo por déficit de vitamina D, por poner otro caso, produce deformidades óseas que pueden recordar a las de ciertas displasias esqueléticas de base genética, pero desaparece con la reposición del nutriente.

Preguntas frecuentes

¿Quién acuñó el término y qué significa?

Richard Goldschmidt, en 1935, en lengua alemana (Phänokopie). Literalmente quiere decir «copia del fenotipo»: el organismo copia la apariencia de un fenotipo mutante sin poseer la mutación.

¿En qué se diferencia una fenocopia de una genocopia?

En el origen. La fenocopia se debe a un factor ambiental y no se hereda. La genocopia, en cambio, se produce cuando mutaciones en genes distintos conducen al mismo fenotipo: ambas son genéticas y hereditarias, pero afectan a loci diferentes.

¿Una fenocopia puede confundirse con una enfermedad hereditaria?

Sí, y ocurre con cierta frecuencia. La clave está en la historia clínica detallada, en el patrón familiar (las fenocopias no se repiten en la descendencia a menos que persista el mismo factor ambiental) y, cuando es posible, en el estudio molecular.

Referencias

1. National Cancer Institute (NIH). Fenocopia: diccionario de genética.
2. Fundación Instituto Roche. Glosario de genética: fenocopia.
3. Dicciomed (Universidad de Salamanca). Fenocopia: etimología e historia.
4. Nussbaum RL, McInnes RR, Willard HF. Thompson & Thompson Genetics in Medicine. 8.ª ed. Philadelphia: Elsevier; 2016.