Factor antiberiberi

Origen del nombre

Como ocurre con otros nutrientes descubiertos entre finales del siglo XIX y principios del XX, la tiamina fue reconocida antes por la enfermedad que prevenía que por su estructura molecular. El beriberi causaba estragos en el sudeste asiático, donde el arroz descascarillado constituía la base de la dieta. Los médicos militares japoneses y coloniales europeos observaron que la enfermedad desaparecía cuando se sustituía el arroz pulido por arroz integral, pero tardaron décadas en comprender por qué.

El paso decisivo lo dio el fisiólogo neerlandés Christiaan Eijkman durante su estancia en Java entre 1886 y 1897. Eijkman observó que las gallinas alimentadas con arroz blanco desarrollaban polineuritis (un cuadro equivalente al beriberi humano), mientras que las que recibían arroz sin descascarillar permanecían sanas. El hallazgo le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1929, compartido con Frederick Gowland Hopkins.

De la observación clínica a la molécula

En 1911, el bioquímico polaco Casimir Funk aisló del salvado de arroz una sustancia cristalina capaz de curar la polineuritis experimental. Funk acuñó para ella el término «vitamina» (de vita, vida, y amina, por contener un grupo amino), convencido de que todas las enfermedades carenciales se debían a la falta de compuestos nitrogenados análogos. Cuando se comprobó que no todas las vitaminas contenían nitrógeno, la comunidad científica anglófona eliminó la «e» final y consolidó la grafía vitamin.

La sustancia fue cristalizada en 1926 por Barend Jansen y Willem Donath en Batavia, y Robert R. Williams logró su síntesis química completa en 1936, año en que propuso el nombre definitivo de «tiamina» (del griego theion, azufre, y amina). Ese mismo año, Rudolph Peters elucidó su papel como cofactor en el metabolismo oxidativo de los glúcidos.

Función biológica de la tiamina

La tiamina actúa como precursora del pirofosfato de tiamina (TPP), la forma coenzimática activa que interviene en reacciones de descarboxilación oxidativa y en el metabolismo de los hidratos de carbono. Los tejidos con alta demanda energética, como el sistema nervioso y el miocardio, son los primeros en sufrir cuando la disponibilidad de TPP desciende, lo que explica las dos formas clásicas del beriberi: la forma «seca» (predominantemente neurológica, con polineuropatía periférica) y la forma «húmeda» (con insuficiencia cardíaca y edemas).

Preguntas frecuentes

¿«Factor antiberiberi» y «vitamina B1» son lo mismo?

Sí. Son dos nombres para la misma molécula, la tiamina. El primero refleja el contexto de su descubrimiento; el segundo, su clasificación dentro del grupo de vitaminas del complejo B.

¿Por qué Casimir Funk es tan importante en esta historia?

Funk no solo aisló la sustancia del salvado de arroz, sino que con ella introdujo en la ciencia el concepto mismo de «vitamina» en 1911. Esa palabra, creada para designar al factor antiberiberi, terminó aplicándose a toda una clase de nutrientes.

¿El beriberi sigue existiendo?

En los países con dietas diversificadas y programas de enriquecimiento alimentario es infrecuente. Persiste en regiones donde el arroz pulido sigue siendo el alimento predominante sin complemento proteico, y se observa también en pacientes con alcoholismo crónico, nutrición parenteral sin suplementación adecuada o cirugía bariátrica.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Beriberi. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. MedlinePlus en español. Tiamina. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Lonsdale D. A review of the biochemistry, metabolism and clinical benefits of thiamin(e) and its derivatives. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine. 2006;3(1):49-59.
4. Carpenter KJ. The discovery of thiamin. Annals of Nutrition and Metabolism. 2012;61(3):219-223.