Especificidad

Qué es la especificidad de una prueba

La especificidad responde a una pregunta concreta: entre todas las personas que realmente no padecen la enfermedad, ¿cuántas obtienen un resultado negativo en el test? Su fórmula es el cociente entre los verdaderos negativos y la suma de verdaderos negativos más falsos positivos. Un test con especificidad del 95 % significa que, de cada 100 personas sanas a las que se les aplica, 95 obtendrán un resultado correcto (negativo) y 5 recibirán un positivo erróneo.

El término procede del latín specificitas, derivado de specificus («que constituye especie», de species, «aspecto, clase» y facere, «hacer»). En su acepción médica actual se usa desde mediados del siglo XX, cuando la epidemiología clínica formalizó los criterios para evaluar pruebas. Antes se hablaba de «poder de exclusión» o «capacidad confirmadora de ausencia», pero esas expresiones nunca se consolidaron.

Relación con la sensibilidad y el compromiso entre ambas

Sensibilidad y especificidad son propiedades intrínsecas del test: dependen de la prueba y de su punto de corte, no de la población en la que se aplica. La sensibilidad mide la proporción de enfermos correctamente identificados (verdaderos positivos entre todos los enfermos); la especificidad mide la proporción de sanos correctamente identificados. Modificar el umbral de positividad afecta a ambas en sentido inverso: si se baja el punto de corte para captar más enfermos (más sensibilidad), se incluyen también más sanos con resultado positivo (menos especificidad). Subir el umbral tiene el efecto contrario.

Esa tensión no se resuelve matemáticamente: la decisión sobre dónde colocar el umbral es clínica. En un cribado de cáncer, donde la prioridad es no dejar pasar ningún caso, se prefiere alta sensibilidad aunque el precio sea derivar a algunas personas sanas a pruebas confirmatorias. En la confirmación final, se necesita alta especificidad para no etiquetar como enfermo a quien no lo está.

Valores predictivos y la influencia de la prevalencia

Un error frecuente es asumir que una prueba con especificidad del 99 % apenas generará falsos positivos. Eso es cierto cuando la prevalencia de la enfermedad es alta, pero no cuando se aplica a poblaciones con prevalencia baja. Si se busca una enfermedad que afecta a 1 de cada 10 000 personas, el 1 % de falsos positivos entre los 9 999 sanos genera un número absoluto de resultados erróneos muy superior al de los verdaderos positivos. Es lo que se conoce como la paradoja del cribado en enfermedades poco frecuentes.

Los valores predictivos (positivo y negativo) incorporan la prevalencia en el cálculo y son los que realmente le dicen al clínico qué probabilidad tiene de que un resultado concreto sea correcto. Los falsos negativos dependen de la sensibilidad; los falsos positivos, de la especificidad. Pero la traducción de esos porcentajes a la práctica depende de cuántos enfermos y cuántos sanos hay en la población estudiada.

Especificidad fuera de la evaluación de pruebas

El concepto de especificidad aparece también en otros ámbitos de la biología y la medicina, aunque con un sentido diferente. En bioquímica, la especificidad enzimática designa la selectividad de una enzima por su sustrato. En inmunología, se habla de especificidad antigénica para referirse a la capacidad de un anticuerpo de reconocer un epítopo concreto. El hilo conductor es la idea de selectividad o capacidad de distinguir, pero cada disciplina la aplica a realidades muy distintas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra especificidad?

Del latín specificus, compuesto de species («clase, especie») y facere («hacer»). La idea original es la de «hacer especie», distinguir algo de lo demás. La terminación -idad la convierte en un sustantivo abstracto que designa la cualidad de ser específico.

¿Es lo mismo especificidad que sensibilidad?

No. Son propiedades complementarias. La sensibilidad mide cuántos enfermos detecta la prueba; la especificidad mide cuántos sanos clasifica correctamente. Una prueba puede ser muy sensible pero poco específica (detecta casi todos los casos, pero también da muchos falsos positivos), o al revés.

¿Una especificidad del 99 % garantiza que un positivo sea real?

Depende. Si la enfermedad es frecuente en la población estudiada, un positivo en una prueba con esa especificidad tiene una probabilidad alta de ser verdadero. Pero si la enfermedad es muy poco frecuente, el número absoluto de falsos positivos puede superar al de verdaderos positivos, incluso con especificidad del 99 %. La prevalencia de la enfermedad condiciona el valor predictivo del resultado.

Referencias

1. Molina Arias M. Características de las pruebas diagnósticas. Revista Pediatría Atención Primaria.
2. Fisterra. Pruebas diagnósticas: sensibilidad y especificidad.
3. Bové Oliva A, et al. Pruebas diagnósticas: ¿cómo describir su validez? Cirugía Española.
4. Real Academia Española. Especificidad. Diccionario de la lengua española.