Falso positivo

Qué es un falso positivo

Toda prueba médica puede producir cuatro resultados posibles: verdadero positivo, verdadero negativo, falso positivo y falso negativo. El falso positivo se da cuando el resultado señala la presencia de algo (una infección, un tumor, un anticuerpo) que en realidad no existe. El paciente recibe una alarma injustificada, con las consecuencias clínicas y emocionales que eso puede conllevar.

La expresión combina el latín falsus (participio de fallere, «engañar») y positivus (de ponere, «poner», «afirmar»): una afirmación engañosa. En el marco de la estadística clásica se habla de error de tipo I, que en el contexto médico se traduce como la detección de algo que no está.

Especificidad: la propiedad que gobierna los falsos positivos

Si la sensibilidad determina los falsos negativos, la especificidad determina los falsos positivos. La especificidad mide la capacidad de una prueba para identificar correctamente a las personas sanas: se calcula dividiendo los verdaderos negativos entre el total de individuos que no padecen la enfermedad.

Con una especificidad del 95 %, 5 de cada 100 personas sanas recibirán un resultado positivo erróneo. Parece un porcentaje bajo, pero su impacto práctico cambia drásticamente en función de un factor que a menudo se pasa por alto: la prevalencia de la enfermedad en la población estudiada.

El efecto de la prevalencia

Este es, probablemente, el aspecto menos intuitivo de todo el asunto. Cuando una enfermedad es poco frecuente, incluso pruebas con una especificidad alta generan una proporción elevada de falsos positivos respecto al total de resultados positivos. Un ejemplo numérico ayuda a entenderlo.

Si se aplica una prueba con un 95 % de especificidad y un 95 % de sensibilidad a 10.000 personas en una población donde la prevalencia de la enfermedad es del 1 %, habrá 100 enfermos reales y 9.900 sanos. La prueba detectará correctamente a 95 de los 100 enfermos (verdaderos positivos) y clasificará correctamente a 9.405 de los sanos (verdaderos negativos), pero etiquetará erróneamente como positivos a 495 sanos (falsos positivos). Es decir, de los 590 resultados positivos totales, solo 95 corresponden a personas realmente enfermas. Menos de uno de cada seis positivos es verdadero. Esta relación es lo que se denomina valor predictivo positivo, y su dependencia de la prevalencia explica por qué los profesionales sanitarios no interpretan nunca un resultado aislado sin considerar el contexto clínico del paciente.

Causas del falso positivo

Los falsos positivos pueden deberse a reacciones cruzadas (un anticuerpo que reconoce una proteína similar a la buscada, pero no idéntica), a interferencias de sustancias presentes en la muestra (bilirrubina, lípidos, hemólisis) o a la propia biología del paciente: ciertos procesos inflamatorios, enfermedades autoinmunes o vacunaciones recientes pueden elevar marcadores que la prueba interpreta como signo de enfermedad. Errores preanalíticos, como la contaminación de la muestra, o analíticos, como un punto de corte demasiado bajo en un inmunoensayo, también contribuyen.

En pruebas de imagen, la situación tiene sus propias particularidades. Una mamografía puede identificar como sospechosa una lesión benigna (un quiste, una cicatriz, una calcificación de aspecto equívoco) que obliga a realizar estudios adicionales para descartar malignidad. El coste de estos pasos adicionales (biopsias, nuevas imágenes, la ansiedad del paciente durante la espera) es una de las contrapartidas de los programas de cribado poblacional.

Preguntas frecuentes

¿Son frecuentes los falsos positivos?

Depende de la prueba y de la población a la que se aplica. En enfermedades con prevalencia baja, una proporción considerable de los resultados positivos puede corresponder a falsos positivos, incluso con pruebas de buena especificidad. Esta es la razón por la que un resultado positivo en un cribado suele requerir confirmación con una segunda prueba antes de establecer un diagnóstico.

¿Qué diferencia un falso positivo de un falso negativo?

El falso positivo informa de una enfermedad inexistente; el falso negativo oculta una enfermedad real. El primero se relaciona con la especificidad de la prueba y el segundo con su sensibilidad. Sus consecuencias clínicas son distintas: el falso positivo genera alarma innecesaria, pruebas adicionales y ansiedad; el falso negativo retrasa el diagnóstico y, potencialmente, el inicio del abordaje adecuado.

¿Es un falso positivo lo mismo que un error médico?

No. Los falsos positivos forman parte del rendimiento inherente de cualquier prueba diagnóstica: por bien que se realice, toda técnica tiene un margen de resultados erróneos que depende de sus propiedades estadísticas y de la prevalencia de la enfermedad en la población. Un error médico, en cambio, implica una actuación profesional o técnica incorrecta.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Pruebas de laboratorio. MedlinePlus.
2. Trevethan R. Sensitivity, specificity, and predictive values. StatPearls, National Library of Medicine.
3. Real Academia Española. Falso positivo. Diccionario panhispánico del español jurídico.
4. New York State Department of Health. Disease screening: statistics teaching tools.