Enfisema de partes blandas

Qué es el enfisema de partes blandas

El nombre comparte raíz con el enfisema pulmonar (del griego ἐμφύσημα, emphýsema, «hinchazón por insuflación»), pero designa una realidad clínica diferente. En el enfisema pulmonar se destruyen las paredes alveolares; en el de partes blandas, el aire procedente de las vías respiratorias, del tubo digestivo o del exterior se infiltra en los planos tisulares de la piel, el cuello, el tórax o, en ocasiones, el abdomen y las extremidades. La facilidad con la que el gas se propaga por el tejido celular subcutáneo explica que una pequeña fuga de aire pueda producir una tumefacción visible en pocos minutos o pocas horas.

El Compendio de chirurgía de Francisco Díaz (1575) ya emplea la voz enfisema para referirse a la hinchazón gaseosa de los tejidos, y la RAE incorporó la palabra en 1884 definiéndola como «tumefacción producida por aire o gas en el tejido pulmonar, en el celular o en la piel». Esa misma entrada del diccionario académico recoge, pues, las dos acepciones: la pulmonar y la de partes blandas.

Origen del aire en los tejidos

El aire puede alcanzar el tejido subcutáneo por tres vías principales. La más frecuente es la rotura de alguna estructura del aparato respiratorio: un neumotórax que permite la fuga de aire desde la cavidad pleural hacia la pared torácica, una rotura bronquial o traqueal, o un neumomediastino que diseca los planos cervicales y acaba aflorando bajo la piel del cuello y la cara. Los traumatismos torácicos cerrados y las ventilaciones mecánicas con presiones elevadas figuran entre las causas habituales en este grupo.

Una segunda vía, menos frecuente pero de especial gravedad, es la infección por gérmenes anaerobios productores de gas (Clostridium, ciertos estreptococos). En estos casos el gas no procede de una fuga aérea sino de la fermentación bacteriana en los propios tejidos, y la crepitación subcutánea puede ser uno de los primeros indicios de una fascitis necrosante o de una gangrena gaseosa.

La tercera vía es iatrogénica. Procedimientos como la intubación endotraqueal, la broncoscopia, la inserción de drenajes torácicos, determinadas cirugías cervicofaciales e incluso extracciones dentales con instrumental de aire a presión pueden introducir gas en los tejidos. La literatura pediátrica recoge casos de enfisema subcutáneo neonatal tras ventilación con mascarilla.

La crepitación como signo clínico

El signo patognomónico es la crepitación a la palpación, descrita clásicamente como «pisar la nieve» o como un crujido fino bajo los dedos. Se debe al desplazamiento de burbujas de gas atrapadas entre los tabiques del tejido celular subcutáneo. El hallazgo es indoloro para el paciente y resulta, una vez aprendido, inconfundible para el explorador. En la radiografía simple, el aire subcutáneo se manifiesta como bandas radiolúcidas que dibujan la trama de las fibras del tejido celular, y en la tomografía computarizada se identifica con mayor precisión su extensión y el posible foco de origen.

Diferenciación con el enfisema pulmonar

El enfisema pulmonar es una enfermedad crónica, irreversible, resultado de la destrucción progresiva de los tabiques alveolares, casi siempre ligada al tabaquismo o al déficit de alfa-1 antitripsina. El enfisema de partes blandas es, por el contrario, un hallazgo agudo, habitualmente transitorio, que señala la presencia de aire donde no debería haberlo. Su pronóstico depende por completo de la causa que lo origina: puede ser banal (pequeña fuga tras una cirugía menor) o constituir la señal de alarma de una urgencia vital (gangrena gaseosa, rotura esofágica).

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo enfisema subcutáneo y enfisema de partes blandas?

Sí. Son dos denominaciones para el mismo fenómeno. La expresión «enfisema subcutáneo» es la más usada en la literatura anglosajona (subcutaneous emphysema); «enfisema de partes blandas» se emplea con frecuencia en la clínica española y latinoamericana.

¿Es grave el enfisema de partes blandas?

Depende. Cuando aparece tras una cirugía menor o un procedimiento dental, suele reabsorberse espontáneamente en unos días. Cuando se asocia a un neumotórax a tensión, a una rotura esofágica o a una infección necrosante, la gravedad puede ser extrema y requerir intervención urgente.

¿Cómo se detecta al explorar a un paciente?

Palpando la zona tumefacta se percibe un crujido fino, comparado con la sensación de pisar nieve. Esa crepitación es característica e inconfundible. La confirmación se realiza con radiografía o TC.

Referencias

1. MedlinePlus en español (NIH). Enfisema subcutáneo.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Neumomediastino.
3. Cuadrón Andrés MT, Sobrevía Elfau MT, et al. Neumomediastino y enfisema subcutáneo. Boletín de la Sociedad de Pediatría de Aragón, La Rioja y Soria.
4. Real Academia Española. Enfisema. Diccionario histórico de la lengua española.