Emoción expresada

Qué es la emoción expresada

El concepto nació de las observaciones de George W. Brown y sus colaboradores en el Instituto de Investigación Social de Londres a finales de los años cincuenta. Brown, Monck, Carstairs y Wing publicaron en 1962 un estudio que mostró que los pacientes esquizofrénicos dados de alta del hospital psiquiátrico recaían con mayor frecuencia cuando regresaban a hogares en los que los familiares mostraban una alta carga de comentarios críticos y una implicación emocional excesiva. La tasa de reingresos era notablemente inferior entre quienes volvían a ambientes familiares menos reactivos.

El término expressed emotion se consolidó con la publicación de Brown, Birley y Wing en 1972, en el British Journal of Psychiatry, donde se estableció la relación entre el estilo comunicativo familiar y el curso de la esquizofrenia. Desde entonces, la expresión se ha aplicado también a otros trastornos: depresión, trastorno bipolar, trastornos de la conducta alimentaria e incluso al alcoholismo.

Componentes de la emoción expresada

Comentarios críticos. Se contabilizan las observaciones negativas que el familiar hace sobre la conducta o los rasgos de personalidad del paciente durante una entrevista semiestructurada. El tono de voz y la prosodia cuentan tanto como el contenido verbal.

Hostilidad. Se registra cuando la crítica deja de centrarse en conductas concretas y se generaliza al paciente como persona ("es imposible convivir con él"), o cuando se manifiesta rechazo abierto.

Sobreimplicación emocional. Abarca la dedicación excesiva (sacrificio personal desmesurado, vigilancia constante, respuestas emocionales desproporcionadas ante conductas menores del paciente). Este componente fue el más debatido en los primeros años: resultaba menos intuitivo que la crítica directa, pero los datos mostraron que un familiar sobreimplicado puede generar un nivel de estrés comparable al de un familiar abiertamente hostil.

Evaluación de la emoción expresada

El instrumento de referencia es la Camberwell Family Interview (CFI), desarrollada por Christine Vaughn y Julian Leff en 1976. Consiste en una entrevista semiestructurada de entre una y dos horas con el familiar, que se graba y se codifica posteriormente por evaluadores entrenados. El número de comentarios críticos, la presencia o ausencia de hostilidad y la puntuación en sobreimplicación emocional determinan si el familiar se clasifica como de alta o baja EE.

La CFI requiere formación específica y tiempo. Por ello se han desarrollado instrumentos abreviados, como el Five Minute Speech Sample (FMSS), en el que se pide al familiar que hable cinco minutos sobre el paciente, y la Family Emotional Involvement and Criticism Scale (FEICS), un cuestionario autoaplicado. Ninguno de estos sustitutos ha igualado la capacidad predictiva de la CFI original, pero son más viables en la práctica clínica cotidiana.

Relevancia clínica y relación con las recaídas

Un metaanálisis de Butzlaff y Hooley publicado en Archives of General Psychiatry en 1998 confirmó que la emoción expresada alta es un predictor robusto de recaída en la esquizofrenia, con un tamaño del efecto considerable. Pero la relación no es unidireccional. Modelos atribucionales posteriores (Barrowclough y Hooley, 2003) sugirieron que los familiares con escasa información sobre la enfermedad tienden a interpretar las manifestaciones negativas del paciente (apatía, retraimiento, falta de iniciativa) como conductas voluntarias, lo que alimenta la crítica y la frustración. Las intervenciones psicoeducativas familiares, al modificar estas atribuciones, han mostrado reducciones significativas en las tasas de recaída.

Preguntas frecuentes

¿La emoción expresada solo se estudia en la esquizofrenia?

No. Aunque el concepto se desarrolló en ese contexto, se ha aplicado a la depresión, el trastorno bipolar, los trastornos de la conducta alimentaria y las adicciones. El mecanismo de fondo (un entorno familiar emocionalmente estresante que eleva el riesgo de recaída) no es exclusivo de una sola patología.

¿Quién acuñó el término?

George W. Brown y sus colegas del Instituto de Investigación Social de Londres, entre 1958 y 1962. La denominación expressed emotion se formalizó en la publicación de Brown, Birley y Wing de 1972 en el British Journal of Psychiatry.

¿Es lo mismo emoción expresada que emoción?

No tienen relación directa. La emoción es un concepto de la psicología y la neurociencia que designa la respuesta fisiológica ante un estímulo. La emoción expresada es un constructo específico de la investigación psiquiátrica que cuantifica el estilo comunicativo de un familiar respecto a un paciente. Comparten la palabra, pero pertenecen a marcos teóricos distintos.

¿Se puede modificar la emoción expresada de una familia?

Sí. Las intervenciones psicoeducativas familiares, que informan sobre la naturaleza de la enfermedad y enseñan estrategias de comunicación, han demostrado reducir los niveles de emoción expresada y, con ello, las tasas de recaída del paciente.

Referencias

1. García Ramos PR, Moreno Pérez A, Freund Llovera N, Lahera Forteza G. Factores asociados a la emoción expresada familiar en la esquizofrenia: implicaciones terapéuticas. Rev Asoc Esp Neuropsiq. 2012;32(116):739-756.
2. Gutiérrez E et al. El estrés crónico en la esquizofrenia: la emoción expresada. Revista Electrónica de Motivación y Emoción (REME).
3. Rascón ML et al. Relación entre la emoción expresada por el familiar responsable y la conducta sintomática de pacientes con esquizofrenia. Salud Mental. 2008;31(3):205-212.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Esquizofrenia.