Embriología comparada

Qué es la embriología comparada

La embriología comparada examina los procesos de desarrollo embrionario en diversas especies y los coteja entre sí. Su premisa es que organismos con un ancestro común presentan fases embrionarias semejantes, especialmente en los estadios más tempranos, y que esas semejanzas se van diluyendo a medida que avanza el desarrollo y cada especie adquiere sus rasgos propios. La disciplina tiene una historia larga: Aristóteles ya comparó el desarrollo en huevos de distintas aves y en mamíferos, pero la formulación rigurosa llegó en el siglo XIX con Karl Ernst von Baer.

El nombre combina las raíces griegas ἔμβρυον (émbryon, "lo que brota dentro") y λόγος (lógos, "estudio"), con el adjetivo latino comparatus. La voz "comparada" la comparte con otras disciplinas biológicas del siglo XIX, como la anatomía comparada de Georges Cuvier, que aplicaban el mismo método: poner estructuras de distintas especies una al lado de la otra para extraer principios generales.

Las leyes de Von Baer y el debate sobre la recapitulación

En 1828, Karl Ernst von Baer publicó sus observaciones sobre embriones de vertebrados y formuló las leyes que siguen siendo referencia en la disciplina. La primera establece que los caracteres generales de un grupo zoológico amplio (por ejemplo, los vertebrados) aparecen antes en el embrión que los caracteres específicos de cada especie. Así, un embrión de pollo y uno de ratón comparten en sus primeros estadios arcos branquiales, cola y una organización corporal similar; solo después se diferencian las plumas del plumaje o el pelaje.

Décadas más tarde, Ernst Haeckel llevó esta idea mucho más lejos con su "ley biogenética" (1866), según la cual la ontogenia recapitula la filogenia: el embrión de un mamífero pasaría sucesivamente por estadios que reproducen las formas adultas de sus antepasados evolutivos (pez, anfibio, reptil). La biología actual ha matizado considerablemente esta teoría. No es que el embrión humano "sea" un pez en ningún momento; lo que ocurre es que comparte con los embriones de peces ciertas estructuras ancestrales (arcos faríngeos, por ejemplo) cuyo destino final difiere en cada linaje.

Valor como evidencia evolutiva

Las semejanzas embrionarias entre especies con morfología adulta muy distinta constituyen una de las pruebas clásicas de la evolución. Los arcos faríngeos del embrión humano, homólogos de las hendiduras branquiales de los peces, dan lugar en el ser humano a estructuras del oído medio, la mandíbula y la laringe. El hecho de que una estructura embrionaria se conserve en vertebrados tan dispares como peces, reptiles y mamíferos indica un origen compartido; las diferencias en el destino final de esa estructura reflejan la divergencia evolutiva posterior.

Desde la genética molecular se ha reforzado este planteamiento. Genes reguladores del desarrollo como los Hox, responsables de la segmentación anteroposterior del cuerpo, están presentes en organismos tan alejados como la mosca Drosophila y el ser humano, y se expresan en un orden similar durante la embriogénesis. Esa conservación genética a lo largo de cientos de millones de años habría sido difícil de explicar sin un antepasado común.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "embriología comparada"?

De la combinación de ἔμβρυον (émbryon, "lo que crece dentro"), λόγος (lógos, "estudio") y el adjetivo latino comparatus, "puesto uno junto a otro". La estructura calca la de "anatomía comparada", disciplina que precedió a la embriología comparada en el uso del mismo método de análisis.

¿Los embriones humanos tienen realmente branquias?

No. Tienen arcos faríngeos, que son homólogos de las estructuras que en los peces se convierten en branquias. En el ser humano, esos arcos dan lugar a la mandíbula, los huesecillos del oído medio, la musculatura facial y cartílagos de la laringe. La confusión procede de la antigua "ley biogenética" de Haeckel, que afirmaba que el embrión reproduce formas adultas ancestrales. Hoy se sabe que lo conservado son los patrones embrionarios, no las formas adultas de otros animales.

¿Sigue vigente la ley biogenética de Haeckel?

En su forma original, no. La idea de que la ontogenia "recapitula" literalmente la filogenia ha sido descartada. Lo que sí se mantiene es la observación de Von Baer: los embriones de especies emparentadas se parecen más en las etapas tempranas que en las tardías, y esas semejanzas reflejan un ancestro común.

Referencias

1. Universidad Nacional Autónoma de México. Evidencias de la evolución.
2. Real Academia Española. Embrión. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Filogenia. Diccionario de términos médicos.
4. Encyclopaedia Britannica. Recapitulation.