Electromagnético

Qué significa electromagnético

Un campo electromagnético es una perturbación del espacio en la que un campo eléctrico y un campo magnético oscilan perpendicularmente entre sí y se propagan transportando energía. La velocidad a la que viajan en el vacío (unos 300 000 km/s) es la misma para todas las formas de radiación electromagnética, desde las ondas de radio hasta los rayos gamma. Lo que cambia es la frecuencia y, con ella, la energía de cada fotón.

El término combina los griegos ἤλεκτρον (ēlektron, "ámbar", por la electricidad estática que produce al frotarlo) y μαγνῆτις λίθος (magnētis líthos, "piedra de Magnesia", la magnetita natural). La síntesis teórica entre ambos fenómenos la logró James Clerk Maxwell en 1865, cuando demostró matemáticamente que la luz visible es una onda electromagnética, exactamente igual en naturaleza a las ondas de radio o a los rayos X, solo que con otra frecuencia.

El espectro electromagnético y sus bandas

El conjunto de todas las frecuencias posibles constituye el espectro electromagnético. Se ordena convencionalmente de menor a mayor energía: ondas de radio, microondas, infrarrojo, luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. La frontera entre la radiación no ionizante (incapaz de arrancar electrones de los átomos) y la ionizante (con energía suficiente para hacerlo) se sitúa aproximadamente en el ultravioleta de alta energía.

Esa distinción importa en medicina. La radiación ionizante puede dañar el ADN celular, lo que explica tanto su utilidad terapéutica (destruir células tumorales en radioterapia) como su riesgo (inducir mutaciones si la exposición es inadecuada). La no ionizante carece de energía para romper enlaces químicos y se emplea en técnicas como la resonancia magnética, donde las ondas de radio excitan los núcleos de hidrógeno del agua corporal sin producir ionización.

Aplicaciones médicas de los campos electromagnéticos

La tomografía computarizada y la radiografía convencional emplean rayos X (radiación ionizante de alta frecuencia) para generar imágenes del interior del cuerpo. La resonancia magnética utiliza un campo magnético intenso combinado con pulsos de radiofrecuencia para obtener imágenes de los tejidos blandos sin recurrir a radiación ionizante. La ecografía, conviene matizarlo, no es una técnica electromagnética: su principio se basa en ondas mecánicas de ultrasonido, no en campos eléctricos ni magnéticos.

Fuera del diagnóstico por imagen, la radiación electromagnética interviene en la radioterapia oncológica (rayos gamma, electrones acelerados), en la fototerapia con ultravioleta para enfermedades dermatológicas, en la oximetría de pulso (que aprovecha la absorción diferencial de la luz roja e infrarroja por la hemoglobina) y en el bisturí eléctrico, donde corrientes de alta frecuencia cortan o coagulan tejidos. El abanico es tan amplio que resulta difícil encontrar una especialidad médica que no dependa, de un modo u otro, de algún fenómeno electromagnético.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra electromagnético?

De la fusión de "eléctrico" (del griego ἤλεκτρον, "ámbar") y "magnético" (del griego μαγνῆτις, "piedra de Magnesia"). Hans Christian Ørsted descubrió en 1820 que una corriente eléctrica desvía una aguja magnética, y ese hallazgo fundó la disciplina del electromagnetismo. Maxwell la formalizó matemáticamente cuatro décadas después.

¿Son peligrosos los campos electromagnéticos para la salud?

Depende de la frecuencia y la intensidad. La radiación ionizante (rayos X, rayos gamma) tiene efectos biológicos bien documentados cuando la dosis supera ciertos umbrales. Los campos de baja frecuencia (líneas eléctricas, electrodomésticos, telefonía móvil) no poseen energía suficiente para dañar el ADN. Las agencias sanitarias internacionales revisan periódicamente la evidencia sin haber establecido hasta la fecha un mecanismo causal entre la exposición habitual a campos no ionizantes de baja intensidad y un aumento del riesgo de cáncer.

¿La resonancia magnética emplea radiación electromagnética?

Sí, pero no ionizante. Utiliza un campo magnético estático de alta intensidad y pulsos de ondas de radio (radiofrecuencia) para excitar y detectar los núcleos de hidrógeno del agua corporal. No emplea rayos X ni radiación gamma.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer. Los campos electromagnéticos y el cáncer. NCI en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Electrólitos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Comunidad de Madrid. Campos electromagnéticos. Portal de Salud.
4. Real Academia Española. Electromagnético. Diccionario de la lengua española.