Diátesis

Qué es la diátesis

Se llama diátesis a la susceptibilidad especial de una persona para desarrollar una determinada categoría de enfermedades. Esa susceptibilidad puede ser hereditaria, adquirida, o resultado de la interacción de ambos factores, pero por definición no basta por sí sola para producir la enfermedad: necesita un factor añadido, ambiental o interno, que la desencadene. Alguien con diátesis alérgica no está enfermo mientras no se cruce con el alérgeno adecuado; alguien con diátesis hemorrágica no sangra hasta que algo (una intervención, un fármaco, un traumatismo) obliga al organismo a poner en marcha la coagulación.

El término procede del griego διάθεσις (diáthesis), formado sobre el verbo διατίθημι (diatíthēmi), "disponer, colocar en un cierto orden". El sentido original es simplemente el de disposición o arreglo, y en ese sentido lo emplean Hipócrates y los médicos griegos ya en el siglo V antes de nuestra era. En el corpus hipocrático la palabra aparece más de cuatro mil veces con valores muy cercanos al actual: una manera de estar dispuesto el cuerpo frente a la enfermedad. Del griego pasa al latín médico tardío como diathesis, y de ahí a los vocabularios modernos. En español entra en el vocabulario médico en el siglo XVI.

Un concepto antiguo con recorrido moderno

La medicina hipocrática y galénica organizaba la fisiología en torno a los cuatro humores (sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra) y a los cuatro temperamentos que se derivaban de su predominio. Dentro de ese marco, la diátesis era la disposición particular en la que quedaba una persona por el equilibrio o desequilibrio de sus humores, y a partir de ella se explicaba por qué unos individuos enfermaban de una cosa y otros de otra. El concepto atraviesa la Edad Media y el Renacimiento sin grandes cambios: sirve para nombrar aquello que hoy llamaríamos, sin más, terreno o predisposición.

El giro llega en el siglo XIX. La medicina francesa y alemana de la época, con Carl von Rokitansky y otros clínicos como referencia, sistematiza el término y lo emplea para agrupar enfermedades que parecen brotar de un mismo fondo constitucional: diátesis reumática, diátesis gotosa, diátesis exudativa, diátesis hemorrágica. Es un intento razonable, en una época en que aún no se conocían ni la genética ni la inmunidad, de dar orden a la observación clínica de que ciertos pacientes tienden a padecer, a lo largo de la vida, un mismo tipo de dolencias.

Durante el siglo XX, con la irrupción de la genética molecular, la inmunología y la bioquímica, casi todas esas "diátesis" clásicas fueron sustituidas por diagnósticos más precisos. La diátesis hemorrágica dejó paso a las coagulopatías concretas; la diátesis reumática, a las artropatías inflamatorias autoinmunes; la diátesis exudativa, a los cuadros atópicos. El concepto perdió protagonismo, pero no ha desaparecido: sobrevive donde sigue siendo útil como categoría clínica de conjunto.

Los tipos clásicos de diátesis

La clasificación tradicional distinguía varios grupos, con distinta suerte en la medicina actual.

Diátesis hemorrágica. Es la que mejor ha conservado su vigencia clínica. Agrupa a las personas con tendencia a sangrar con más facilidad o intensidad de lo esperado, ya sea por causa vascular, plaquetaria o de la coagulación. Se desarrolla en la entrada específica diátesis hemorrágica.

Diátesis alérgica o atópica. Predisposición a desarrollar reacciones de hipersensibilidad mediadas por inmunoglobulina E. Se manifiesta en la clínica como dermatitis atópica, rinitis alérgica, asma o alergias alimentarias, con frecuencia agrupadas en una misma persona o familia. En pediatría sigue empleándose el término para hablar del terreno atópico del niño.

Diátesis reumática. Predisposición a enfermedades inflamatorias del aparato locomotor y del tejido conectivo, en particular a las de origen autoinmune. Es un término hoy prácticamente en desuso, sustituido por los diagnósticos precisos que la reumatología ha desarrollado a lo largo del siglo XX.

Diátesis gotosa o úrica. Predisposición a la formación de cristales de urato y a los cuadros derivados, con la gota como cuadro paradigmático. También ha perdido peso como término y aparece sobre todo en textos de historia de la medicina.

Diátesis exudativa de Czerny. Descrita a principios del siglo XX en niños con tendencia a rinofaringitis de repetición, hiperplasia linfática y procesos exudativos cutáneos. Se considera hoy el antecedente conceptual de lo que se agrupa como constitución atópica en pediatría.

Diátesis trombótica. Predisposición a la formación de trombos y a episodios tromboembólicos, con causas que van desde mutaciones concretas (factor V Leiden, entre otras) hasta situaciones adquiridas como el síndrome antifosfolípido. Se emplea con relativa frecuencia en hematología como sinónimo de estado protrombótico.

El modelo diátesis-estrés en salud mental

En psiquiatría y psicología clínica el término tiene una vida propia y muy activa desde los años sesenta. El psicólogo estadounidense Paul Meehl, y con él Manfred Bleuler y David Rosenthal, propusieron a partir de 1962 el llamado modelo diátesis-estrés para explicar el origen de la esquizofrenia. La idea es sencilla y elegante: la enfermedad mental no aparece por la vulnerabilidad biológica ni por el estrés ambiental por separado, sino por la interacción entre ambos. Cuanto mayor es la diátesis, menos estresor se necesita para desencadenar el trastorno; cuanto mayor es el estrés, menos vulnerabilidad basta.

El modelo se ha extendido con los años a la depresión, los trastornos de ansiedad, el trastorno bipolar, el estrés postraumático y otras entidades. En psiquiatría se ha convertido en uno de los marcos teóricos más utilizados para pensar cómo dialogan lo hereditario y lo ambiental en el origen de los trastornos mentales, sin caer ni en el biologicismo ni en el ambientalismo puros.

Diferenciación con términos afines

Diátesis y predisposición son casi sinónimos, pero no del todo. "Predisposición" es un término genérico y aplicable a cualquier situación en la que existe un riesgo aumentado. "Diátesis" es más específicamente clínico: nombra un terreno o constitución que agrupa varias enfermedades bajo un mismo mecanismo de fondo. Frente a tendencia, la diátesis es un concepto más estructural: no se refiere a un rasgo puntual, sino a una disposición estable del organismo. Y frente a vulnerabilidad, muy usado en salud mental, la diátesis se acerca mucho, hasta el punto de que en el modelo diátesis-estrés los dos términos funcionan como equivalentes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra diátesis?

Del griego διάθεσις (diáthesis), que significa "disposición" o "arreglo". Deriva del verbo διατίθημι (diatíthēmi), "disponer, colocar en un cierto orden". La usaba ya Hipócrates en el siglo V antes de nuestra era, con un valor muy próximo al que conserva la medicina actual: la manera en que el cuerpo está dispuesto frente a la enfermedad. Del griego pasó al latín médico como diathesis y al español en el siglo XVI.

¿Tener una diátesis es tener una enfermedad?

No. Una diátesis es solo la predisposición: el terreno, no la lesión. Alguien puede tener diátesis alérgica toda su vida sin llegar a desarrollar un cuadro clínico si no se expone a los alérgenos adecuados. La enfermedad requiere el encuentro entre la disposición constitucional y un desencadenante, ya sea externo o interno.

¿Qué diátesis se siguen usando en medicina hoy?

La que mantiene mayor vigencia clínica es la diátesis hemorrágica, en hematología. Se usan también, con menos frecuencia, las expresiones diátesis atópica, sobre todo en pediatría, y diátesis trombótica, como sinónimo de estado protrombótico. El resto son términos clásicos que sobreviven en textos de historia de la medicina o en la enseñanza.

¿Qué es el modelo diátesis-estrés en psiquiatría?

Es un marco teórico propuesto en los años sesenta por Paul Meehl y otros autores para explicar la esquizofrenia y, más adelante, otros trastornos mentales. Sostiene que el trastorno no depende solo de la vulnerabilidad biológica del individuo (la diátesis) ni solo de las circunstancias ambientales adversas (el estrés), sino de la interacción entre ambos. Una vulnerabilidad marcada puede desencadenar el cuadro con un estresor menor; una vulnerabilidad leve, solo ante situaciones muy intensas.

Referencias

1. Real Academia Española. Diátesis. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diátesis. Diccionario de términos médicos.
3. National Library of Medicine. Disease Susceptibility. MeSH descriptor.
4. Ingram RE, Luxton DD. Vulnerability-stress models. En: Development of Psychopathology: A Vulnerability-Stress Perspective. SAGE Publications, capítulo introductorio.