Depresión anaclítica

Qué es la depresión anaclítica

El adjetivo anaclítica procede del griego ἀνάκλισις (anáklisis), "el acto de reclinarse, de apoyarse en algo", derivado del verbo ἀνακλίνειν (anaklinein), "apoyarse sobre". Sigmund Freud había empleado el término alemán Anlehnung ("apoyo") para describir un tipo de elección de objeto amoroso basado en las figuras que satisfacen las necesidades de autoconservación del niño (alimentación, cuidado, protección). Spitz recuperó esta idea para nombrar la depresión que aparece precisamente cuando ese objeto de apoyo desaparece del mundo del lactante.

El artículo original, publicado con Katherine M. Wolf en The Psychoanalytic Study of the Child (volumen 2, 1946, páginas 313-342), se tituló "Anaclitic Depression: An Inquiry into the Genesis of Psychiatric Conditions in Early Childhood, II". El numeral romano "II" remite a un trabajo previo de 1945 sobre hospitalismo, con el que forma una unidad temática. Spitz trabajaba entonces con niños evacuados y huérfanos durante la Segunda Guerra Mundial, y más tarde con lactantes de madres encarceladas en una institución penal de Estados Unidos.

Las observaciones de Spitz y el concepto de hospitalismo

Spitz comparó dos grupos de niños criados en instituciones. En uno de ellos (denominado Nursery), los bebés vivían con sus madres, que estaban presas en un centro penitenciario; en el otro (Foundling Home), los lactantes recibían cuidados físicos adecuados pero apenas tenían contacto afectivo individualizado, porque cada cuidadora atendía a muchos niños. Los resultados fueron rotundos. Los niños del segundo grupo presentaron un deterioro global que Spitz llamó hospitalismo: retraso psicomotor grave, pérdida de peso, alta susceptibilidad a infecciones y, en casos extremos, una mortalidad muy elevada.

La depresión anaclítica describía algo diferente, más delimitado. Afectaba a niños que sí habían tenido una relación afectiva buena con su madre durante al menos los seis primeros meses de vida y que eran separados de ella de forma brusca. Tras unas semanas de protesta (llanto, agitación), el lactante entraba en una fase de retraimiento: dejaba de interactuar con el entorno, perdía la sonrisa social, rechazaba el alimento, dormía mal y mostraba un retardo en las adquisiciones motoras.

Spitz observó que este cuadro era reversible si la madre regresaba antes de tres a cinco meses de separación. Tras la reunión, el lactante se recuperaba con relativa rapidez. Si la ausencia se prolongaba más allá de ese periodo, el deterioro podía volverse irreversible y derivar hacia el cuadro completo de hospitalismo. La condición previa para que apareciera la depresión anaclítica era, justamente, que el niño hubiera formado un vínculo previo de calidad: los niños del Foundling Home, que nunca habían tenido esa relación, no mostraban la secuencia protesta-retraimiento-recuperación, sino un deterioro directo y sostenido.

Influencia en la teoría del apego

El trabajo de Spitz proporcionó una base empírica que John Bowlby utilizaría después para desarrollar la teoría del apego. Bowlby, que conocía las publicaciones de Spitz y las de James Robertson sobre niños hospitalizados en Londres, formuló en 1958 la hipótesis de que la necesidad de apego es un sistema motivacional primario, no secundario a la alimentación. Mary Ainsworth completaría el modelo con sus estudios sobre la "situación extraña" en la década de 1970.

La distinción que Spitz estableció entre privación parcial (depresión anaclítica, potencialmente reversible) y privación total (hospitalismo, con frecuencia irreversible) sigue siendo conceptualmente útil, aunque la terminología ha evolucionado. Hoy la psiquiatría infantil encuadra estos cuadros dentro de los trastornos reactivos de la vinculación, recogidos en los sistemas de clasificación CIE y DSM.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra anaclítica?

Del griego ἀνάκλισις (anáklisis), "acción de apoyarse". Freud usó el concepto de Anlehnung para describir la elección de objeto basada en las figuras que satisfacen las necesidades básicas del niño. Spitz tomó el mismo término para nombrar la depresión que surge cuando esa figura de apoyo desaparece.

¿Es lo mismo depresión anaclítica que hospitalismo?

Estrictamente, no. Spitz los distinguió con claridad. La depresión anaclítica es un cuadro que afecta a niños que tuvieron un buen vínculo previo y fueron separados de su madre; es reversible si el vínculo se restablece a tiempo. El hospitalismo describe el deterioro masivo e irreversible de niños criados en instituciones sin vínculo afectivo individualizado desde el nacimiento.

¿Puede ocurrir hoy la depresión anaclítica?

Las condiciones institucionales que describió Spitz en la década de 1940 son infrecuentes en los países con sistemas de protección de la infancia desarrollados, pero la privación afectiva sigue existiendo en contextos de negligencia, acogimiento inadecuado o separaciones traumáticas. El mecanismo de fondo no ha desaparecido.

¿Qué edad tienen los niños afectados?

Spitz lo describió en lactantes del primer año de vida, generalmente entre los 6 y los 12 meses, un periodo en el que el niño ya ha formado un vínculo diferenciado con su cuidador principal pero carece aún de la madurez cognitiva para representar la permanencia del objeto ausente.

Referencias

1. Spitz RA, Wolf KM. Anaclitic depression: An inquiry into the genesis of psychiatric conditions in early childhood, II. Psychoanalytic Study of the Child. 1946;2(1):313-342.
2. Encyclopedia.com. Anaclitic Depression. International Dictionary of Psychoanalysis.
3. MedlinePlus. Salud mental del niño.
4. Springer Nature. Anaclitic Depression. Encyclopedia of Personality and Individual Differences.