Coxiella

Qué es Coxiella

El nombre del género rinde homenaje al bacteriólogo estadounidense Herald Rea Cox (1907-1986), quien trabajó en el Rocky Mountain Laboratory de Montana (Estados Unidos) investigando rickettsias y logró aislar el microorganismo en 1938 a partir de garrapatas recogidas en el arroyo Nine Mile, afluente del río Clark Fork. El epíteto de la especie, burnetii, honra al virólogo australiano Frank Macfarlane Burnet, que de forma independiente y casi simultánea identificó el mismo patógeno en trabajadores de mataderos de Queensland (Australia) en 1935.

Burnet y su colega Edward Derrick bautizaron la enfermedad como query fever (fiebre interrogante) porque su origen era, en aquel momento, un enigma. La «Q» se conservó como nombre definitivo.

Características microbiológicas

C. burnetii es un cocobacilo pequeño, inmóvil y gramnegativo. Durante mucho tiempo se clasificó entre las rickettsias, pero los estudios filogenéticos la han situado en la clase Gammaproteobacteria, dentro del orden Legionellales. No crece en medios de cultivo convencionales: necesita el interior de una célula viva para replicarse.

Presenta un ciclo de desarrollo bifásico con dos formas morfológicas. La variante de célula pequeña es metabólicamente inactiva, muy resistente a la desecación, al calor y a la luz ultravioleta (sobrevive durante meses en el polvo ambiental); la variante de célula grande es la forma replicativa, que se multiplica dentro del fagolisosoma ácido de los macrófagos del huésped. Esa resistencia ambiental de la forma pequeña es lo que convierte a C. burnetii en un patógeno capaz de transmitirse a larga distancia por aerosoles contaminados.

La fiebre Q como enfermedad humana

La vía de contagio habitual es la inhalación de partículas contaminadas con productos del parto de rumiantes infectados (vacas, ovejas, cabras), aunque el consumo de leche cruda y la picadura de garrapatas constituyen también vías posibles. Los grupos con mayor riesgo son los trabajadores de ganadería, veterinarios y personal de mataderos.

Se estima que un 60 % de las infecciones cursan sin dar molestias. Cuando se manifiesta, la forma aguda se presenta como un cuadro febril autolimitado, hepatitis o neumonía atípica. Existe una forma crónica, menos frecuente pero de mayor gravedad, que puede afectar a las válvulas cardíacas. La fiebre Q se ha detectado en todo el mundo a excepción de Nueva Zelanda y la Antártida.

Preguntas frecuentes

¿Tiene algo que ver Coxiella con la cadera?

No. A pesar de que el nombre comienza por «cox-», al igual que muchos términos derivados del latín coxa (cadera), Coxiella es un epónimo formado a partir del apellido del bacteriólogo Herald R. Cox. La coincidencia es puramente fonética.

¿Por qué se llama fiebre Q?

La «Q» procede de query, «interrogante» en inglés. Edward Derrick propuso ese nombre en 1937 porque la causa de la enfermedad era desconocida en el momento de su primera descripción entre trabajadores de mataderos en Queensland.

¿Es Coxiella burnetii una rickettsia?

Históricamente se la clasificó como tal, pero la taxonomía molecular la ha separado del orden Rickettsiales. C. burnetii pertenece al orden Legionellales (clase Gammaproteobacteria), mientras que las rickettsias verdaderas se encuadran en la clase Alphaproteobacteria. La confusión persiste en textos antiguos.

Referencias

1. MedlinePlus. Fiebre Q.
2. Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Fiebre Q.
3. Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Herald R. Cox, ScD.
4. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Coxiella burnetii.