Coprolalia

Qué es la coprolalia

El término procede del griego κόπρος (kópros, "excremento") y λαλιά (laliá, "charla", "habla"), de modo que su significado literal vendría a ser "habla de excrementos". Lo acuñó en 1885 el neurólogo francés Georges Gilles de la Tourette al describir el síndrome que lleva su nombre, y entró en el vocabulario médico internacional prácticamente sin variación desde el francés coprolalie.

Conviene precisar desde el principio que la coprolalia no designa el uso voluntario de un lenguaje vulgar o soez. Quien la padece experimenta una urgencia premonitoria, una tensión interna creciente que solo se alivia al emitir la palabra o frase prohibida, de forma análoga a lo que ocurre con un estornudo que no puede reprimirse. Las vocalizaciones suelen pronunciarse a mayor volumen que el habla espontánea, y el contenido abarca desde referencias sexuales y escatológicas hasta insultos étnicos o religiosos que nada tienen que ver con las opiniones reales de la persona.

Mecanismo neurobiológico del tic verbal obsceno

Para entender por qué las palabras que emergen son precisamente las que la norma social prohíbe, hay que considerar cómo se almacena el lenguaje. Las expresiones con carga emocional intensa (blasfemias, insultos, exclamaciones de dolor) no se procesan igual que el habla proposicional. Mientras el discurso racional depende sobre todo de la corteza cerebral, las palabras tabú se gestionan en buena medida a través del sistema límbico y los ganglios basales, estructuras más antiguas y vinculadas a la emoción y el control de impulsos.

En el síndrome de Tourette existe una disfunción de los circuitos cortico-estriato-tálamo-corticales, y los ganglios basales pierden parte de su capacidad para filtrar qué movimientos y qué vocalizaciones deben bloquearse. El resultado es paradójico: el cerebro identifica una palabra como prohibida en un contexto dado, concentra toda su atención inhibitoria en ella y, al fallar el filtro, la palabra sale disparada con más fuerza que cualquier otra. No se trata de un acto de voluntad.

Ese mecanismo explica también que las personas con Tourette tengan tics con palabras comunes (lo que se solaparía con la palilalia o la ecolalia), pero esos tics pasan inadvertidos porque no escandalizan a nadie.

Prevalencia y contexto clínico

Durante décadas se creyó, erróneamente, que la coprolalia era un requisito para diagnosticar el síndrome de Tourette. Los datos epidemiológicos la sitúan en un 10-19 % de los pacientes, según las series. Es el tic que más estigma social genera, pero ni mucho menos el más frecuente: la mayoría de las personas con Tourette presentan tics motores simples (parpadeo, muecas) y tics vocales discretos (carraspeo, olfateo) que rara vez llaman la atención.

Fuera del Tourette, la coprolalia se ha descrito de forma aislada en lesiones frontales, en ciertos cuadros de demencia frontotemporal y, muy raramente, en encefalitis autoinmunes. El perfil temporal es variable: puede aparecer y desaparecer durante meses, empeorar con el estrés o la fatiga, y en muchos casos atenuarse al llegar la edad adulta.

Coprolalia, coprofenómenos y términos afines

La coprolalia forma parte de un grupo de manifestaciones que la literatura anglosajona denomina coprophenomena. Su equivalente gestual es la copromimia (realización involuntaria de gestos obscenos), y existe también la coprografía, mucho más rara, que consiste en escribir o dibujar contenido obsceno de forma compulsiva.

Los términos coprofemia y coprofrasia aparecen en algunos glosarios como sinónimos de coprolalia, aunque su uso en la literatura médica actual es muy limitado. El más extendido con diferencia, tanto en español como en inglés, es coprolalia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra coprolalia?

Del griego κόπρος (kópros, "excremento") y λαλιά (laliá, "charla"). Literalmente significa "habla de excrementos". La acuñó el neurólogo Georges Gilles de la Tourette en 1885, en el artículo donde describió el síndrome que hoy lleva su nombre. Desde el francés coprolalie pasó al español sin apenas modificación.

¿Todas las personas con síndrome de Tourette tienen coprolalia?

No. Solo entre el 10 y el 19 % la presentan en algún momento de su vida. La percepción popular de que el Tourette consiste en decir palabrotas de forma incontrolable procede del impacto mediático del tic, no de su frecuencia real.

¿Es lo mismo coprolalia que decir groserías a propósito?

Son cosas completamente distintas. La coprolalia es involuntaria, no dirigida a nadie con intención de herir, y aparece fuera de todo contexto emocional lógico. La persona que la padece suele sentir vergüenza inmediata tras la emisión, algo que no ocurre con el lenguaje vulgar deliberado.

¿Puede aparecer coprolalia sin síndrome de Tourette?

Sí, aunque es mucho menos habitual. Se ha documentado en lesiones del lóbulo frontal, en demencias frontotemporales, en encefalitis y en algunos casos de accidente cerebrovascular. En esas circunstancias suele presentarse como un fenómeno aislado, sin la secuencia típica de tics motores y vocales del Tourette.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Síndrome de la Tourette. MedlinePlus en español, enciclopedia médica.
2. Tourette Association of America. Entendiendo la coprolalia: un síntoma malentendido.
3. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Tourette Syndrome Fact Sheet.
4. Real Academia Española. Coprolalia. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.