Complejo de unión

Qué es el complejo de unión

Los epitelios recubren superficies y delimitan cavidades. Para cumplir su función de barrera, las células que los componen necesitan estar firmemente conectadas entre sí. El complejo de unión, visible por primera vez gracias a la microscopía electrónica en los años sesenta, es la estructura macromolecular que garantiza esa cohesión en la zona donde la superficie apical de la célula se encuentra con la lateral.

El nombre puede inducir a confusión porque no se trata de una sola unión sino de tres, apiladas una debajo de otra en un orden invariable: la más superficial es la zónula occludens (o unión estrecha), le sigue la zónula adherens y, en posición más basal, el desmosoma (mácula adherens). Las tres actúan de forma coordinada, pero cada una aporta algo diferente.

Los tres componentes y sus funciones

La zónula occludens (del latín occludere, "cerrar") forma un cinturón continuo alrededor de toda la circunferencia celular. Sus proteínas transmembrana (claudinas, ocludinas y las moléculas JAM) sellan el espacio intercelular e impiden que las moléculas difundan libremente entre las células. Hay al menos veinte tipos de claudinas, y el tipo que expresa cada epitelio determina qué iones pueden atravesar la barrera y cuáles no. Esa selectividad explica, por ejemplo, por qué el epitelio del túbulo renal deja pasar ciertas sales mientras que el intestinal retiene otras.

Inmediatamente por debajo se sitúa la zónula adherens, otro cinturón continuo. Aquí las proteínas protagonistas son las cadherinas (concretamente la E-cadherina en los epitelios), que conectan las membranas de las células vecinas. En el lado citoplasmático, las cadherinas se anclan a un haz de filamentos de actina a través de las cateninas. Lo interesante es que esa red de actina no solo mantiene la adhesión mecánica, sino que permite al epitelio cambiar de forma durante el desarrollo embrionario; la formación del tubo neural, por ejemplo, depende de una contracción coordinada de los cinturones de actina de miles de células ectodérmicas.

El tercer componente, el desmosoma, no forma un cinturón continuo sino uniones puntuales. Las cadherinas desmosómicas (desmogleínas y desmocolinas) unen las membranas, y en el interior de la célula se anclan a filamentos intermedios de queratina. El resultado es una red de tracción distribuida que reparte las fuerzas mecánicas por todo el tejido. La piel, sometida a estiramiento constante, es particularmente rica en desmosomas.

Preguntas frecuentes

¿Todas las células del cuerpo tienen complejo de unión?

No. El complejo de unión es propio de los epitelios y de algunos endotelios. Las células del tejido conectivo, las neuronas o las células sanguíneas carecen de esta estructura en su forma clásica.

¿Qué ocurre si las uniones estrechas fallan?

La barrera epitelial se vuelve permeable. Esa permeabilidad anómala está implicada en procesos como la enfermedad inflamatoria intestinal, donde el paso de antígenos luminales a la lámina propia contribuye a perpetuar la inflamación.

¿El complejo de unión se observa con microscopio óptico convencional?

En preparaciones histológicas de rutina, la zona apical de los epitelios cilíndricos muestra una línea densa conocida como "barra terminal", que corresponde aproximadamente al complejo de unión. Para resolver sus tres componentes individuales se necesita el microscopio electrónico de transmisión.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Tejido epitelial. MedlinePlus en español.
2. Megías M, Molist P, Pombal MA. La célula. Complejos de unión. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
3. Real Academia Española. Epitelio. Diccionario de la lengua española.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Desmosoma. Diccionario de términos médicos.