Compatibilidad

Qué es la compatibilidad en medicina

El término procede del latín tardío compatibilis, derivado a su vez de compati, que significa literalmente "padecer con" o "soportar junto a". Su uso médico se consolidó durante el siglo XX, conforme se fueron comprendiendo los mecanismos inmunológicos que rigen la aceptación o el rechazo de materiales biológicos ajenos al organismo.

Hablar de compatibilidad es, en el fondo, hablar de reconocimiento inmunitario. El sistema inmunitario dispone de una maquinaria sofisticada para distinguir lo propio de lo extraño, y esa distinción se apoya en moléculas presentes en la superficie de las células: los antígenos. Cuando un material biológico procedente de otro individuo porta antígenos que el receptor identifica como ajenos, se pone en marcha una cascada de defensa que puede destruir las células transfundidas, dañar un injerto o provocar reacciones graves. Evitar ese desenlace es la razón de ser de las pruebas de compatibilidad.

Compatibilidad sanguínea y sistema ABO

En 1901, Karl Landsteiner describió los grupos sanguíneos A, B y O tras observar que el suero de unas personas aglutinaba los glóbulos rojos de otras. Fue un hallazgo que transformó la medicina transfusional: por primera vez se entendía por qué algunas transfusiones provocaban reacciones letales y otras no. El grupo AB, identificado poco después por Alfred von Decastello y Adriano Sturli, completó el cuadro que hoy conocemos como sistema ABO.

Cada grupo sanguíneo se define por la presencia o ausencia de antígenos en la membrana del eritrocito. Una persona del grupo A porta antígenos A y fabrica anticuerpos contra los antígenos B; la situación se invierte en el grupo B. Quien pertenece al grupo O carece de ambos antígenos, lo que convierte a sus hematíes en tolerados por receptores de cualquier grupo (de ahí la denominación popular de "donante universal", que en la práctica clínica tiene matices). El sistema Rh, descrito en 1940 por Landsteiner y Wiener, añadió otra capa de complejidad: la presencia o ausencia del antígeno D obliga a una segunda verificación antes de toda transfusión.

Antes de cualquier transfusión se realizan las llamadas pruebas cruzadas, un ensayo en el que se mezcla una pequeña cantidad de sangre del donante con suero del receptor para detectar reacciones de aglutinación o hemólisis. Reuben Ottenberg fue quien introdujo esta práctica en 1907, en Nueva York.

Compatibilidad tisular y sistema HLA

Cuando lo que se transfiere no son hematíes sino un órgano completo o células madre hematopoyéticas, el grado de exigencia inmunológica sube varios peldaños. Las moléculas que determinan si un injerto será aceptado o rechazado pertenecen al complejo mayor de histocompatibilidad (CMH), conocido en humanos como sistema HLA (del inglés Human Leukocyte Antigen). Estas glicoproteínas, presentes en la superficie de casi todas las células nucleadas, actúan como la tarjeta de identidad molecular de cada individuo.

Jean Dausset describió el sistema HLA en 1952. Su polimorfismo es enorme: existen miles de variantes alélicas distribuidas entre los distintos loci del cromosoma 6, lo que hace prácticamente imposible encontrar dos personas no emparentadas con un perfil HLA idéntico. Para una explicación detallada de cómo se evalúa esta identidad y qué loci tienen mayor peso en la decisión del trasplante, puede consultarse la entrada compatibilidad HLA.

Compatibilidad farmacológica

Fuera del ámbito inmunológico, la palabra compatibilidad se emplea también en farmacia hospitalaria para referirse a la posibilidad de mezclar dos o más medicamentos en una misma solución intravenosa sin que se produzcan precipitaciones, cambios de pH, degradación del principio activo u otras alteraciones fisicoquímicas. No se trata aquí de antígenos ni de anticuerpos, sino de interacciones químicas entre moléculas. Dos fármacos "compatibles" pueden administrarse por la misma vía sin merma de eficacia ni riesgo añadido; dos fármacos "incompatibles" deben ir por vías separadas o en momentos distintos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra compatibilidad?

Del latín tardío compatibilis, construido sobre compati ("padecer juntos"). La raíz refleja la idea original de tolerancia mutua: dos elementos que pueden coexistir sin dañarse. Su uso específicamente médico cobró fuerza en el siglo XX, con el desarrollo de la inmunología y la medicina transfusional.

¿Es lo mismo compatibilidad sanguínea que compatibilidad tisular?

No. La compatibilidad sanguínea se refiere a la coincidencia en los sistemas ABO y Rh, y se evalúa antes de una transfusión. La compatibilidad tisular, en cambio, implica la comparación de los antígenos HLA entre donante y receptor, y es el factor determinante en los trasplantes de órganos o de células madre. Los dos procesos comparten el mismo principio (evitar que el sistema inmunitario ataque material extraño), pero las moléculas implicadas y las técnicas de laboratorio son distintas.

¿Quién descubrió los grupos sanguíneos?

Karl Landsteiner, en 1901. Su trabajo le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1930.

¿Puede haber rechazo aunque exista compatibilidad parcial?

Sí, y con relativa frecuencia. Una compatibilidad parcial reduce el riesgo de rechazo, pero no lo elimina. En los trasplantes de órganos sólidos, incluso cuando el emparejamiento HLA es razonablemente bueno, el receptor suele necesitar medicación que module su respuesta inmunitaria para proteger el injerto a largo plazo. El grado de compatibilidad aceptable varía según el tipo de trasplante: en el de células madre hematopoyéticas la exigencia suele ser máxima, mientras que en los de órganos sólidos se toleran más discrepancias siempre que no existan anticuerpos preformados contra los antígenos del donante.

Referencias

1. MedlinePlus. Incompatibilidad ABO.
2. MedlinePlus. Examen de antígenos de histocompatibilidad.
3. MedlinePlus. Rechazo al trasplante.
4. Lab Tests Online. Pruebas de histocompatibilidad (HLA).