Cólico

Qué es un cólico

La palabra cólico procede del griego κωλικός (kolikós), que significa «relativo al colon» (κόλον). En su origen, el término designaba exclusivamente el dolor del intestino grueso; con el tiempo, la medicina lo amplió a cualquier dolor espasmódico de una víscera hueca. La Real Academia Española conserva ambas acepciones: como adjetivo («dolor cólico», «arteria cólica») y como sustantivo masculino que designa el propio cuadro doloroso.

Lo que define al cólico frente a otros tipos de dolor abdominal es su patrón temporal. El dolor no es constante: sube en oleadas hasta alcanzar un pico de intensidad que el paciente describe muchas veces como «retortijón», y luego cede parcial o totalmente antes de reaparecer. Cada oleada refleja un ciclo de contracción y relajación del músculo liso de la víscera afectada. En español coloquial, la palabra retortijón captura bien esa sensación de torsión visceral, y de hecho comparte raíz con retorcer.

Mecanismo del dolor cólico

El dolor cólico se origina cuando las fibras musculares lisas de un órgano hueco se contraen con fuerza excesiva, habitualmente en un intento de vencer una obstrucción al paso de su contenido. Un cálculo enclavado en el conducto cístico, por ejemplo, provoca contracciones vigorosas de la pared vesicular. En la vía urinaria, un cálculo atrapado en el uréter desencadena ondas peristálticas intensas que tratan de impulsar la piedra hacia la vejiga.

No siempre hace falta un obstáculo mecánico. La irritación de la mucosa intestinal por agentes infecciosos o tóxicos, la distensión gaseosa y las alteraciones de la motilidad (como las que se observan en el síndrome de intestino irritable) pueden generar un patrón de dolor idéntico al del cólico obstructivo. La vía final es la misma: estimulación de las fibras nerviosas aferentes viscerales, que transmiten la señal dolorosa a través del sistema nervioso autónomo hasta la médula espinal y la corteza cerebral. Esa transmisión visceral explica, además, por qué el dolor cólico se localiza mal y suele acompañarse de cortejo vegetativo (náuseas, vómitos, sudoración, palidez).

Principales tipos de cólico

Según la víscera de origen, la práctica clínica distingue varios tipos de cólico con localización, irradiación y acompañamiento distintos.

El cólico biliar se localiza en el cuadrante superior derecho del abdomen y se irradia con frecuencia hacia la espalda y el hombro derecho. Se desencadena cuando un cálculo obstruye el conducto cístico o el colédoco e impide el paso de la bilis. Su sinónimo en español clásico, cólico hepático, sigue apareciendo en muchos textos.

En el cólico renal (también llamado nefrítico), el dolor arranca en la fosa lumbar y se irradia hacia la ingle y los genitales. Es uno de los dolores más intensos que se conocen en medicina, y su causa habitual es un cálculo que desciende por el uréter. Suele acompañarse de agitación motora y, con frecuencia, de hematuria.

El cólico intestinal es el más inespecífico de todos. Puede responder a causas tan diversas como una gastroenteritis infecciosa, una acumulación de gases, una obstrucción parcial o un trastorno funcional. Su irradiación, al contrario que en el biliar o el renal, no sigue un trayecto tan definido; el dolor tiende a ser periumbilical o difuso, y las oleadas pueden aliviarse temporalmente con la expulsión de gases o con la defecación.

Existe también un cólico menstrual (dismenorrea primaria), originado por las contracciones uterinas durante la menstruación, y un cólico del lactante, cuadro funcional que se define por llanto inconsolable durante más de tres horas diarias en un bebé por lo demás sano. Este último no tiene relación fisiopatológica con los cólicos abdominales del adulto pese a compartir el nombre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cólico?

Del griego κωλικός (kolikós), «relativo al colon». Originalmente solo se refería al dolor del intestino grueso, pero con el tiempo el término pasó a designar cualquier dolor espasmódico producido por la contracción de un órgano hueco.

¿Es lo mismo cólico que retortijón?

En el habla cotidiana, sí. Retortijón describe la misma sensación de dolor espasmódico abdominal, aunque en lenguaje médico se prefiere cólico porque permite especificar el origen: biliar, renal, intestinal, menstrual. Un retortijón intestinal aislado y breve no necesariamente constituye un cuadro clínico; un cólico, en cambio, suele implicar un contexto clínico más definido.

¿El cólico del lactante tiene que ver con los cólicos del adulto?

No de forma directa. Se llama «cólico del lactante» a un patrón de llanto excesivo en bebés de menos de cinco meses que no se explica por hambre, frío ni enfermedad. Se ha especulado con que las contracciones intestinales o la inmadurez del sistema nervioso entérico desempeñen algún papel, pero el mecanismo exacto sigue sin aclararse y la mayoría de los pediatras lo consideran un fenómeno benigno y autolimitado.

¿Cómo distingue el médico un cólico biliar de uno renal?

Sobre todo por la localización del dolor y su irradiación. El biliar se concentra en la zona alta del abdomen (bajo las costillas derechas) y puede irradiarse a la espalda o al hombro. El renal suele arrancar en la fosa lumbar y descender hacia la ingle o los genitales. Datos acompañantes como la hematuria (sangre en la orina), la ictericia o el momento de aparición tras una comida rica en grasas orientan la sospecha antes de confirmarla con pruebas de imagen.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Dolor abdominal.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Colelitiasis.
3. Real Academia Española. Cólico. Diccionario de la lengua española.
4. NIDDK (NIH). Síntomas y causas de los cálculos biliares.