Codivilla, Alesandro

El cirujano que refundó la ortopedia italiana

Nacido el 21 de marzo de 1861 en el seno de una familia modesta de Bolonia, Alessandro Codivilla se licenció en Medicina y Cirugía por la Universidad de Bolonia en 1886. Su tesis versó sobre un caso de empiema pulsátil. Tras formarse como asistente de los profesores Pietro Loreta y Alfonso Poggi, ejerció como cirujano general en hospitales de provincia durante ocho años: primero en Castiglione Fiorentino, después brevemente en Macerata y finalmente en Imola, donde fue nombrado jefe de Cirugía en 1895. En aquellos años su dedicación principal era la cirugía visceral y craneal, y el salto a la ortopedia no estaba en sus planes.

En 1898 recibió la propuesta de dirigir el Istituto Ortopedico Rizzoli de Bolonia, cargo que aceptó con titubeos. Su maestro Poggi lo describió como hombre de inteligencia superior, mente analítica y destreza quirúrgica poco común, pero sus detractores le reprochaban carecer de formación ortopédica. Fue el propio Codivilla quien resolvió esa carencia: emprendió viajes de estudio a Alemania y Francia, trabó amistad con figuras como Volkmann, König, Bardenheuer y Mikulicz, y en 1901 fue admitido como uno de los dos únicos miembros extranjeros de la recién fundada Deutsche Orthopädische Gesellschaft.

Contribuciones a la cirugía y la ortopedia

El legado de Codivilla abarca dos campos que rara vez han convivido en un mismo cirujano. En cirugía visceral, realizó en 1898 la primera duodenocefalopancreatectomía para un carcinoma de cabeza de páncreas, décadas antes de que Allen Whipple popularizase la técnica en los años treinta.

En ortopedia, su aportación más influyente fue la tracción esquelética directa. En la primavera de 1902, ante una paciente de doce años con una deformidad angular del fémur y un acortamiento de nueve centímetros tras una fractura antigua, decidió insertar un clavo a través del calcáneo para aplicar tracción sin dañar la piel. La técnica suscitó hostilidad inicial (se rumoreaba que «torturaba niños» y que los gritos llegaban hasta la Piazza Maggiore de Bolonia), pero terminó por convertirse en un pilar de la traumatología moderna. Fritz Steinmann la perfeccionaría años después con su clavo roscado.

Codivilla describió también el primer alargamiento óseo quirúrgico aceptado como tal, mediante osteotomía oblicua femoral seguida de distracción y fijación con yeso, que presentó en Atlantic City en junio de 1904. Se interesó por las parálisis de la poliomielitis, perfeccionó el trasplante de tendones, propuso una modificación de la operación de Foerster para la parálisis espástica y diseñó un resorte ortopédico para el pie equino que todavía lleva su nombre.

La autonomía de la ortopedia como disciplina

Más allá de la sala de operaciones, Codivilla libró una batalla institucional. El 22 de septiembre de 1906, en el tercer congreso de la Società Ortopedica Italiana celebrado en Milán, defendió que la ortopedia debía incluir «no sólo las deformidades del aparato locomotor, sino todas las lesiones y afecciones quirúrgicas de este», reclamando así su separación de la cirugía general. El congreso siguiente, que él mismo organizó en Bolonia en 1907, marcó el despegue definitivo de la especialidad en Italia.

Falleció en Bolonia el 28 de febrero de 1912 con cincuenta años. El poeta Giovanni Pascoli lo definió como «hombre santo» en una carta de conmemoración a la Società Medico-Chirurgica de Bolonia. Su discípulo Vittorio Putti continuó su obra y fundó en Cortina d'Ampezzo el Istituto Codivilla-Putti de helioterapia para la tuberculosis osteoarticular, que prolongó el alcance del Rizzoli durante décadas.

Preguntas frecuentes

¿Qué técnicas quirúrgicas llevan el nombre de Codivilla?

Varias. La más conocida es el procedimiento de alargamiento óseo de Codivilla, basado en osteotomía y tracción esquelética transcalcánea. También lleva su nombre la molla di Codivilla, un resorte ortésico para el pie equino y el pie caído por parálisis, y su técnica de corrección del pie zambo congénito.

¿Es cierto que Codivilla realizó la primera duodenocefalopancreatectomía?

Sí. En 1898, antes de dedicarse a la ortopedia, Codivilla realizó y publicó la primera resección pancreaticoduodenal por carcinoma de cabeza de páncreas. La intervención precedió en más de tres décadas a los trabajos de Allen Whipple, cuyo nombre ha prevalecido como epónimo de la técnica.

¿Por qué se le considera el padre de la ortopedia italiana?

Porque transformó una disciplina que en Italia apenas existía como especialidad autónoma. Elevó el Rizzoli a referencia internacional, promovió la independencia académica de la ortopedia frente a la cirugía general y formó a una generación de cirujanos (encabezada por Putti) que consolidaron la escuela boloñesa.

Referencias

1. Istituto Ortopedico Rizzoli. Alessandro Codivilla.
2. Enciclopedia Treccani. CODIVILLA, Alessandro (Dizionario Biografico degli Italiani).
3. Brand RA. Advances in Limb Lengthening and Reconstruction: Alessandro Codivilla, MD, 1861-1912. LITFL Medical Eponym Library.
4. Società Italiana di Ortopedia e Traumatologia. Padri dell'Ortopedia: Alessandro Codivilla.