Citólisis

Qué es la citólisis

El término procede del griego κύτος (kýtos, «célula») y λύσις (lýsis, «disolución», «descomposición»). La primera documentación escrita se registra en francés como cytolyse, hacia 1905. La combinación es transparente: describe la disolución o desintegración de la célula como unidad estructural.

Lo que ocurre en la citólisis es, en esencia, un fallo catastrófico de la barrera que separa el interior celular del exterior. Cuando la membrana plasmática se rompe, el citoplasma se vierte al espacio extracelular: enzimas, iones, moléculas de señalización y material genético quedan expuestos al entorno. El proceso no es reversible. La célula deja de funcionar como sistema y sus componentes pasan a ser desechos que el organismo necesita eliminar.

Mecanismos que conducen a la citólisis

La citólisis osmótica se produce cuando una célula animal, que carece de pared celular rígida, se encuentra en un medio muy hipotónico. El agua penetra masivamente por ósmosis, la célula se hincha y acaba estallando. Un eritrocito inmerso en agua destilada es el ejemplo clásico de laboratorio: se produce hemólisis, que no es sino la citólisis del glóbulo rojo.

En la citólisis inmunológica, los protagonistas son componentes del sistema de defensa del organismo. Los linfocitos T citotóxicos y las células NK liberan perforinas y granzimas que perforan la membrana de la célula diana (infectada por un virus o reconocida como tumoral, por ejemplo). El sistema del complemento también puede inducir citólisis formando el complejo de ataque a membrana, un poro transmembrana que desestabiliza la bicapa lipídica.

Existen además formas de citólisis mediadas por toxinas bacterianas (hemolisinas, leucocidinas), por agentes físicos como el calor extremo o la congelación, y por enzimas líticas liberadas desde los propios lisosomas de la célula dañada, un mecanismo que amplifica la destrucción tisular.

Citólisis y necrosis frente a apoptosis

Conviene no confundir citólisis con necrosis, aunque los dos fenómenos estén emparentados. La necrosis es un concepto más amplio que designa la muerte celular patológica en un tejido; la citólisis es uno de los mecanismos por los que esa muerte puede producirse. Dicho de otro modo: toda citólisis lleva a necrosis, pero no toda necrosis se produce por citólisis (la necrosis coagulativa, por ejemplo, preserva inicialmente la arquitectura celular sin rotura inmediata de la membrana).

La apoptosis, en cambio, representa el polo opuesto. En ella la célula activa un programa interno de autodestrucción, se fragmenta en cuerpos apoptóticos rodeados de membrana intacta y es eliminada por fagocitosis sin provocar inflamación. Es una muerte limpia. La citólisis es lo contrario: desordenada, con vertido de contenido celular y respuesta inflamatoria local que puede agravar el daño tisular.

Contexto clínico: la citólisis hepática

En la práctica médica, el término citólisis se utiliza con frecuencia para referirse a la destrucción de hepatocitos. Cuando un análisis de sangre muestra transaminasas elevadas (ALT, AST), se habla de «patrón de citólisis hepática», indicativo de daño celular en el hígado. Las causas más habituales incluyen hepatitis de origen viral, daño tóxico por fármacos o alcohol y enfermedades autoinmunes hepáticas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra citólisis?

Del griego κύτος (kýtos, «célula») y λύσις (lýsis, «disolución»). Apareció por primera vez documentada en francés (cytolyse) en 1905.

¿Citólisis y lisis son lo mismo?

No exactamente. Lisis es un término genérico que designa la destrucción o disolución de cualquier estructura biológica. Citólisis especifica que lo que se destruye es una célula. La hemólisis, por ejemplo, es la citólisis específica del eritrocito.

¿La citólisis afecta a las células vegetales?

En condiciones normales, no. Las células vegetales poseen una pared celular de celulosa que resiste la entrada masiva de agua e impide la hinchazón hasta el punto de rotura. En un medio hipotónico, la célula vegetal se vuelve turgente pero no estalla. La citólisis osmótica afecta típicamente a células animales y a protozoos, que carecen de esa barrera mecánica.

Referencias

1. MedlinePlus. Evaluación citológica.
2. RANM. cito-; -cito: Diccionario de términos médicos.
3. NHGRI. Glosario parlante de términos genómicos.
4. Universidad de Vigo, Atlas de Histología Vegetal y Animal. La célula: citosol y citoesqueleto.