Chromobacterium

Qué es Chromobacterium

El nombre reúne dos raíces con un significado transparente: el griego chroma, color, y el latín científico bacterium, bastoncillo pequeño. Chromobacterium es, literalmente, la bacteria coloreada. La acuñó en 1880 el naturalista italiano Carlo Bergonzini, de la Universidad de Módena, al toparse en su laboratorio con un frasco contaminado por una sustancia de un morado profundo que ningún disolvente común lograba disgregar. En esa misma publicación describió también la especie tipo del género, Chromobacterium violaceum.

Pertenece al dominio de las bacterias y, dentro de ellas, al grupo de los gramnegativos, microorganismos que no retienen el colorante violeta de la tinción de Gram. El flagelo que impulsa a estas bacterias por el agua y la tierra puede presentarse solo o acompañado de otros más pequeños, según la especie.

Biología y rasgos comunes del género

Se trata de bacilos o cocobacilos capaces de vivir tanto con oxígeno como sin él. Casi todas las especies comparten un rasgo llamativo: sintetizan violaceína, un pigmento cuya producción depende de un sistema de comunicación bacteriana conocido como quorum sensing, por el que las células ajustan su comportamiento según la densidad de población que las rodea. El pigmento no es un simple adorno; en el laboratorio se estudia por su actividad frente a otras bacterias, hongos e incluso algunas líneas celulares tumorales.

La posición del género dentro del árbol bacteriano ha cambiado con el tiempo. Durante buena parte del siglo veinte se le situó junto a las rizobiáceas; más adelante se le asignó a la familia Neisseriaceae, la misma que agrupa a los gonococos y meningococos, y en 2013 un análisis filogenómico propuso separar de ella una familia propia, Chromobacteriaceae, de la que Chromobacterium es hoy el género de referencia dentro del mismo orden, Neisseriales.

Diversidad del género

El género agrupa en la actualidad quince especies con nombre válido, según el registro internacional de nomenclatura bacteriana (LPSN), casi todas descritas a partir de muestras ambientales de aguas dulces, humedales o cultivos de arroz. Chromobacterium amazonense toma su nombre de la selva de la que procede; Chromobacterium subtsugae, aislada por investigadores del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos en Beltsville, Maryland, se emplea hoy como agente de control biológico contra insectos plaga, un terreno bien distinto del de la patología humana.

De toda esa diversidad, Chromobacterium violaceum es la única especie con capacidad demostrada de producir enfermedad en personas. Es la excepción del género. A ella se dedica una entrada propia en este diccionario, con su historia clínica, su forma de identificarse en el laboratorio y las infecciones que puede ocasionar.

Diferenciación con géneros que se confunden

El color violeta no es exclusivo de Chromobacterium. El género Janthinobacterium, cuyo nombre procede también del latín para violeta, produce el mismo pigmento y en el pasado se le llegó a confundir con su pariente. La diferencia decisiva es de clima: mientras Chromobacterium prospera en aguas cálidas de regiones tropicales y subtropicales, Janthinobacterium es psicrotolerante y aparece en suelos fríos, glaciares y aguas de montaña, y pertenece además a una familia bacteriana distinta, Oxalobacteraceae.

Algo parecido ocurrió con lo que hoy se conoce como Iodobacter fluviatile. Se clasificó en un principio dentro de este género, con el nombre de Chromobacterium fluviatile, hasta que su proporción de guanina y citosina, muy distinta de la de Chromobacterium violaceum, llevó a separarla en un género propio en 1989.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Chromobacterium?

Bacteria de color. El término une el griego chroma, color, con el latín científico bacterium, bastoncillo. Lo propuso Bergonzini en 1880 al describir una bacteria capaz de teñir sus colonias de morado.

¿Todas las especies del género son violetas?

No todas. Casi todas producen violaceína, pero existen especies y cepas sin pigmento, y el color por sí solo no basta para identificar a una bacteria de este género en el laboratorio.

¿Cuántas especies tiene el género en la actualidad?

Quince, con nombre taxonómico válido según el registro internacional LPSN. La mayoría se han descrito en las dos últimas décadas, a partir de muestras ambientales de distintos continentes.

¿Se puede confundir con otras bacterias violetas?

Sí, y ha ocurrido en la práctica. Janthinobacterium produce el mismo pigmento pero vive en ambientes fríos, muy distintos de las aguas cálidas donde prospera Chromobacterium. Hubo además una confusión histórica con lo que hoy se conoce como Iodobacter fluviatile, especie que llegó a clasificarse dentro de este género antes de separarse en 1989 por su composición genética diferente.

¿Alguna especie del género es peligrosa para el ser humano?

Solo una, Chromobacterium violaceum, y en muy raras ocasiones. Las catorce especies restantes se consideran ambientales, sin capacidad conocida de producir infección.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Chromobacterium Bergonzini 1880.
2. Batista JH, da Silva Neto JF. Chromobacterium violaceum Pathogenicity: Updates and Insights from Genome Sequencing of Novel Chromobacterium Species. Front Microbiol. 2017.
3. Adeolu M, Gupta RS. Phylogenomics and molecular signatures for the order Neisseriales: proposal for division into Neisseriaceae y Chromobacteriaceae fam. nov. Antonie Van Leeuwenhoek. 2013.
4. Alisjahbana B, Debora J, Susandi E, Darmawan G. Chromobacterium violaceum: A Review of an Unexpected Scourge. Int J Gen Med. 2021.