Célula espumosa

Qué es la célula espumosa

El nombre se debe a una curiosidad del procesamiento histológico. Cuando se prepara un corte de tejido para microscopía óptica estándar, las muestras se someten a baños de disolventes orgánicos que extraen los lípidos intracelulares. Donde antes había gotas de colesterol y ésteres de colesterol quedan vacuolas vacías, separadas por tabiques citoplásmicos, que dan al conjunto un aspecto reticulado semejante a espuma de jabón. El nombre alternativo, "célula xantomatosa", procede del griego ξανθός (xanthós), "amarillo", porque en estado fresco la acumulación lipídica tiñe el citoplasma de un tono amarillento visible incluso a simple vista en las piezas macroscópicas.

Conviene recordar que la célula espumosa no es un tipo celular propio, sino un estado funcional. Un macrófago se convierte en célula espumosa cuando ingiere más colesterol del que puede metabolizar o exportar. La célula muscular lisa de la media arterial también puede adoptar este fenotipo si migra a la íntima y capta lipoproteínas modificadas, aunque este mecanismo es menos frecuente.

Formación en la pared arterial

El proceso que origina las células espumosas se desarrolla en la íntima arterial, la capa más interna del vaso sanguíneo. En condiciones normales, las lipoproteínas de baja densidad (LDL) circulan por el plasma y atraviesan el endotelio en pequeñas cantidades. Cuando la función endotelial se deteriora (por factores como la hipertensión, el tabaquismo o la hiperglucemia, entre otros), la permeabilidad a las LDL aumenta y estas partículas se retienen en el espacio subendotelial.

Retenidas en la íntima, las LDL sufren modificaciones oxidativas que las convierten en partículas proinflamatorias. Los monocitos circulantes, atraídos por señales quimiotácticas del endotelio activado, migran al espacio subendotelial y se diferencian en macrófagos tisulares. Estos macrófagos reconocen las LDL oxidadas a través de receptores llamados "scavenger" (depuradores), sobre todo SR-A y CD36, que carecen del mecanismo de retroalimentación negativa que posee el receptor clásico de LDL. El resultado es una captación masiva y sin freno de colesterol que transforma al macrófago en célula espumosa.

La estría grasa y su evolución

La acumulación de células espumosas en la íntima forma lo que se conoce como estría grasa (fatty streak), una lesión plana, amarillenta, visible en la superficie interna de las arterias. Es el hallazgo anatomopatológico más temprano de la aterosclerosis y puede encontrarse ya en la aorta de niños y adolescentes, sin que eso implique necesariamente progresión a una placa complicada.

No todas las estrías grasas progresan. Las que lo hacen incorporan gradualmente colágeno, células musculares lisas migrantes y más lípidos, y evolucionan hacia la placa fibrosa. Cuando las células espumosas mueren (por apoptosis o, en fases avanzadas, por necrosis), el contenido lipídico se vierte al espacio extracelular y forma el núcleo necrótico de la placa, una masa blanda y rica en colesterol que desestabiliza la lesión si crece lo suficiente.

Receptores scavenger y la ausencia de retroalimentación

El detalle que explica por qué se forma la célula espumosa reside en la biología de los receptores scavenger. El receptor clásico de LDL (receptor B/E, descrito por Brown y Goldstein, que les valió el Nobel de 1985) posee un sistema de retroalimentación: cuando el colesterol intracelular sube, la célula reduce la expresión del receptor y deja de captar más LDL. Los receptores scavenger no disponen de ese mecanismo. Siguen internalizando LDL oxidadas sin límite, de modo que la célula se va llenando de lípidos hasta que su capacidad de eflujo (exportación de colesterol al medio extracelular, mediada por los transportadores ABCA1 y ABCG1) queda desbordada.

El desequilibrio entre captación y eflujo define, en último término, si un macrófago se convierte o no en célula espumosa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "espumosa"?

Del aspecto que presenta al microscopio óptico tras el procesamiento histológico habitual. Los disolventes extraen la grasa intracelular y dejan vacuolas vacías que dan al citoplasma un patrón reticulado, como de espuma. En las tinciones especiales para lípidos (Oil Red O, por ejemplo, que se aplican sobre tejido congelado sin desgrasar) las gotas aparecen teñidas de rojo y la morfología espumosa no se observa.

¿Solo los macrófagos forman células espumosas?

No. Las células musculares lisas de la pared arterial y, en menor medida, las propias células endoteliales también pueden acumular lípidos y adquirir fenotipo espumoso, aunque el macrófago es el protagonista en las fases tempranas de la placa.

¿Es reversible la transformación espumosa?

En teoría, sí. Si el eflujo de colesterol supera a la captación, la célula puede reducir su carga lipídica. Los transportadores ABCA1 y ABCG1 transfieren colesterol a las lipoproteínas de alta densidad (HDL), que lo devuelven al hígado. Que esta vía funcione de forma eficaz depende de múltiples factores, y es objeto activo de investigación.

¿Por qué las estrías grasas aparecen ya en jóvenes?

Porque la infiltración subendotelial de LDL y la captación por macrófagos son procesos que comienzan pronto si las condiciones locales lo favorecen. Estudios anatomopatológicos clásicos detectaron estrías grasas en la aorta de adolescentes sin factores de riesgo aparentes. Esas lesiones tempranas son reversibles en muchos casos y no avanzan necesariamente a placas complicadas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Aterosclerosis. MedlinePlus.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Aterosclerosis.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Aterosclerosis.
4. Fundación Española del Corazón (FEC). Aterosclerosis.