CD8

Qué es el CD8

Dentro del sistema de nomenclatura antígeno CD, el número 8 fue asignado en el mismo taller de París de 1982 en el que se catalogó el CD4. Hasta entonces, la molécula recibía los nombres T8 (clasificación de Reinherz) y Leu-2 (clasificación de Becton Dickinson). Ambas designaciones quedaron obsoletas cuando el sistema CD unificó la nomenclatura internacional de marcadores leucocitarios.

CD4 es una proteína de cadena única; CD8, en cambio, se presenta casi siempre como un dímero. En los linfocitos T citotóxicos convencionales adopta la forma de heterodímero CD8αβ: dos cadenas distintas, α y β, unidas por un puente disulfuro, con un peso molecular conjunto de unos 64 a 68 kDa. Existe también una forma homodimérica, CD8αα, que aparece en ciertas poblaciones de linfocitos T γδ, en linfocitos intraepiteliales del intestino y en un subgrupo de células NK. La distinción no es trivial, porque el heterodímero αβ y el homodímero αα difieren en su capacidad de señalización y en los contextos biológicos donde operan.

Reconocimiento del MHC de clase I

La función central de CD8 consiste en actuar como correceptor durante la presentación antigénica restringida por MHC de clase I. Las moléculas de clase I se expresan en prácticamente todas las células nucleadas del organismo, y cuando una célula está infectada por un virus o ha sufrido una transformación tumoral, presenta fragmentos peptídicos del agente agresor sobre su MHC-I. El receptor del linfocito T (TCR) reconoce ese complejo péptido-MHC, y CD8 estabiliza la interacción uniéndose al dominio α3 de la molécula de clase I.

Esa unión no se limita a un papel mecánico de sujeción. La cola citoplasmática de la cadena α de CD8 recluta la tirosina cinasa Lck (la misma enzima que asocia CD4 en los linfocitos cooperadores), lo que amplifica la señal que recibe la célula a través del complejo CD3-TCR. El resultado es la activación del linfocito T citotóxico, que procede entonces a liberar gránulos con perforina y granzimas sobre la célula diana. La perforina forma poros en la membrana; las granzimas entran por esos poros y activan la apoptosis. Todo el proceso ocurre con gran selectividad: la célula vecina sana no se ve afectada.

Expresión celular y cociente CD4/CD8

Los linfocitos T citotóxicos maduros son las células que expresan CD8 con mayor densidad en la sangre periférica. En el timo, los timocitos inmaduros pasan por una etapa de doble positividad (CD4+CD8+) antes de que la selección tímica determine si retendrán uno u otro marcador. La presencia de CD8αα en linfocitos intraepiteliales intestinales y en ciertos linfocitos T γδ indica que la molécula tiene papeles fuera del esquema clásico de la citotoxicidad adaptativa, aunque esos contextos están menos estudiados.

En la práctica clínica, el cociente entre linfocitos CD4+ y CD8+ en sangre periférica se utiliza como indicador del equilibrio inmunitario. En un adulto sano, ese cociente se sitúa aproximadamente en 2:1. Una inversión del cociente (más CD8 que CD4) puede señalar infecciones virales crónicas, ciertas inmunodeficiencias o expansiones clonales de linfocitos T citotóxicos. La citometría de flujo es la técnica que permite cuantificar ambas poblaciones de forma simultánea a partir de una muestra de sangre.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa CD8?

CD son las siglas de Cluster of Differentiation, el sistema de numeración internacional para moléculas de superficie leucocitaria. El número 8 fue asignado en 1982. Antes de esa fecha, la proteína se conocía como T8 o Leu-2.

¿CD8 y CD4 son la misma molécula en células distintas?

No. Son proteínas diferentes con estructuras distintas: CD4 es un monómero de cadena única, mientras que CD8 suele presentarse como heterodímero de dos cadenas (α y β). Tampoco reconocen la misma clase de MHC: CD4 se une al MHC de clase II y CD8 al de clase I. Lo que comparten es la función de correceptor y la capacidad de reclutar Lck para la señalización intracelular.

¿Un recuento bajo de CD8 es preocupante?

Depende del contexto. Un descenso aislado de los linfocitos CD8+ puede aparecer en infecciones virales agudas o tras ciertos tratamientos. Lo que suele tener mayor significado clínico es la relación entre CD4 y CD8, porque refleja el equilibrio global de la respuesta inmunitaria adaptativa. Los valores aislados siempre deben interpretarse dentro del cuadro completo del paciente.

¿Todos los linfocitos T citotóxicos expresan CD8?

La gran mayoría, sí. Existen, sin embargo, poblaciones minoritarias de linfocitos T citotóxicos CD4+ descritas en determinadas infecciones virales crónicas y en algunos contextos autoinmunitarios. Son excepciones, no la regla, y su relevancia clínica continúa en estudio.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Recuento de linfocitos CD4. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Manual MSD, versión para público general. Inmunidad adquirida. Biología del sistema inmunitario.
3. HIVinfo, Institutos Nacionales de la Salud. Glosario del VIH/sida: linfocito T CD8.
4. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de linfocito T citotóxico. Diccionario de cáncer del NCI.