Carbunculosis

Qué es la carbunculosis

Un forúnculo es la infección profunda de un folículo piloso y del tejido perifolicular. Cuando varios forúnculos adyacentes se extienden por el tejido subcutáneo y acaban fusionándose, forman un carbunco (en el sentido dermatológico del término): una masa inflamatoria indurada, dolorosa, con necrosis central y múltiples puntos de drenaje a través de los cuales se expulsa material purulento. La carbunculosis designa la condición de padecer estos carbuncos de forma repetida o en varias localizaciones simultáneamente.

Procede del latín carbunculus, "pequeño carbón" (por el aspecto oscuro de la necrosis central), con el sufijo griego -ωσις (-osis), que indica estado patológico. En la dermatología clásica española se usaba ántrax para la lesión individual; la influencia del inglés ha ido desdibujando esa nomenclatura, ya que en el mundo anglosajón anthrax designa la infección por Bacillus anthracis, una enfermedad completamente distinta.

Patogenia y factores predisponentes

La secuencia se inicia con la colonización folicular por S. aureus, incluidas cepas resistentes a meticilina (SARM) que en las últimas décadas se han extendido también en la comunidad. La bacteria penetra en el folículo, provoca una foliculitis que evoluciona a absceso perifolicular (forúnculo) y, si el proceso se propaga al tejido subcutáneo adyacente, varios forúnculos confluyen en un carbunco con celulitis circundante.

Hay personas que sufren episodios recurrentes. La diabetes mellitus, la obesidad, la inmunosupresión, la dermatitis atópica y el estado de portador nasal crónico de S. aureus figuran entre los factores que favorecen esa recurrencia. Las zonas del cuerpo con mayor fricción, sudoración y densidad de folículos pilosos (nuca, espalda, axilas, muslos) son las más afectadas.

Diferenciación con el carbunco por Bacillus anthracis

La confusión terminológica entre el carbunco dermatológico (estafilocócico) y el carbunco infeccioso (por B. anthracis) es un clásico de la medicina hispana. Ambas entidades comparten la misma raíz latina (carbunculus), pero se diferencian en todo lo demás: el agente causal, la epidemiología, la patogenia y la gravedad. El carbunco estafilocócico se origina en el folículo piloso y se propaga por contigüidad subcutánea; el carbunco por B. anthracis es una zoonosis que puede presentarse en formas cutánea, pulmonar o gastrointestinal, con una letalidad incomparablemente mayor en sus formas sistémicas. Cuando hay duda, el contexto clínico y epidemiológico suele ser suficiente para orientar el diagnóstico: la exposición a ganado, pieles o productos animales en zonas endémicas sugiere Bacillus anthracis; la localización típica en zonas pilosas, la ausencia de edema gelatinoso y la presencia de pus francamente purulento orientan hacia S. aureus.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un forúnculo que un carbunco?

No. El forúnculo es la infección de un solo folículo piloso. El carbunco (en sentido dermatológico) es la fusión de varios forúnculos vecinos en una masa inflamatoria única con múltiples puntos de drenaje. La carbunculosis implica que esos carbuncos aparecen de forma recurrente o en varias localizaciones.

¿Por qué se repiten los episodios en algunas personas?

El estado de portador nasal o cutáneo crónico de S. aureus es la causa más frecuente de recurrencia. La bacteria persiste en la piel o las fosas nasales del paciente y reinfecta los folículos periódicamente. Factores como la diabetes, la obesidad o la alteración de la barrera cutánea por dermatitis favorecen ese ciclo.

¿Tiene relación con el ántrax?

Solo etimológica. En español, ántrax se usó durante siglos para la lesión estafilocócica que aquí se describe. La influencia del inglés ha extendido su uso como sinónimo de carbunco por Bacillus anthracis, una infección grave y de etiología completamente diferente. Son dos enfermedades distintas que comparten raíz griega (ἄνθραξ, "carbón") por el aspecto oscuro de las lesiones necróticas en ambas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Abscesos cutáneos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Merck & Co. Forúnculos y carbuncos. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Fundación Mayo para la Educación y la Investigación Médica. Forúnculos y carbuncos. Mayo Clinic.
4. Real Academia Española. Carbunco. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.