Braille

Qué es el sistema braille

El braille no es un idioma, sino un alfabeto. Cada carácter ocupa una celda formada por dos columnas de tres puntos, lo que permite hasta 63 combinaciones distintas (la celda vacía indica espacio). La lectura se realiza deslizando la yema de los dedos sobre los puntos en relieve, un gesto que sustituye la percepción visual del trazo impreso por una percepción táctil.

La palabra braille es un epónimo que toma su nombre del inventor del sistema. La RAE lo recoge como sustantivo masculino y lo define como "sistema de escritura para ciegos que consiste en signos dibujados en relieve para poder leer con los dedos". Se conoce también como cecografía, voz derivada del latín caecus (ciego) y el griego graphein (γράφειν, escribir), aunque este segundo término ha caído en desuso fuera de contextos especializados.

Louis Braille y el origen del sistema

Louis Braille nació en 1809 en Coupvray, cerca de París. A los tres años sufrió un accidente en el taller de guarnicionería de su padre que le provocó una lesión ocular, y la infección posterior se extendió al otro ojo, dejándolo totalmente ciego. En 1819, con diez años, ingresó en la Escuela de Ciegos y Sordos de París fundada por Valentin Haüy.

Allí conoció la llamada "escritura nocturna" de Charles Barbier de la Serre, un código militar de puntos en relieve concebido para que los soldados pudieran transmitir mensajes sin necesidad de luz. El sistema de Barbier usaba doce puntos por celda. Era ingenioso, pero demasiado complejo para una lectura fluida. Braille lo simplificó a seis puntos y, hacia 1825, con apenas dieciséis años, presentó una versión funcional del sistema que lleva su nombre. Murió en 1852, con cuarenta y tres años, sin haber visto la adopción oficial de su invento por parte de las instituciones francesas. Esa adopción llegó en 1854, dos años después de su fallecimiento.

Estructura de la celda braille

Cada celda consta de seis posiciones numeradas del 1 al 6: los puntos 1, 2 y 3 ocupan la columna izquierda, de arriba abajo, y los puntos 4, 5 y 6, la columna derecha. La presencia o ausencia de relieve en cada posición define el carácter representado. La letra a, por ejemplo, corresponde a un único punto en la posición 1; la c, a los puntos 1 y 4 simultáneamente.

Existe una versión ampliada, el braille de ocho puntos, que añade una cuarta fila y permite 255 combinaciones. Se utiliza sobre todo en informática para representar caracteres especiales y códigos de pantalla, pero el estándar de uso general sigue siendo la celda de seis.

Relevancia en el ámbito sanitario

En medicina, el sistema braille tiene aplicaciones directas que van más allá de la lectura de libros. El etiquetado de medicamentos en braille es obligatorio en la Unión Europea desde 2004 para los envases farmacéuticos, una normativa que obliga a que el nombre del medicamento figure en relieve en la caja. Los dispositivos médicos de uso domiciliario (tensiómetros, glucómetros) incorporan cada vez con más frecuencia señalización en braille o salida de voz para facilitar su manejo por parte de pacientes con ceguera.

La lectura táctil requiere un entrenamiento específico de la sensibilidad digital. La velocidad lectora media en braille oscila entre 100 y 200 palabras por minuto, frente a las 250 o más habituales en lectura visual, aunque algunos lectores expertos alcanzan cifras comparables a las de la lectura convencional.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra braille?

Es un epónimo. Toma su nombre de Louis Braille (1809-1852), el educador francés que, siendo ciego desde los tres años, ideó este sistema de lectura táctil a partir de un código militar preexistente.

¿Es el braille un idioma?

No. Es un sistema de representación gráfica adaptable a cualquier lengua. Existe braille en español, en francés, en chino mandarín y en árabe, entre muchos otros idiomas, porque lo que se codifica en las celdas son los caracteres de cada alfabeto, no un vocabulario propio.

¿Se sigue utilizando el braille con la tecnología actual?

Sí, y probablemente más que nunca. Las líneas braille (dispositivos electrónicos que traducen el contenido de una pantalla a puntos en relieve) y los lectores de pantalla con salida braille son herramientas de uso diario para muchas personas con discapacidad visual. La Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad de las Naciones Unidas reconoce expresamente el braille como medio de comunicación en sus artículos 2, 21 y 24.

¿Es obligatorio el braille en los envases de medicamentos?

En la Unión Europea, sí. Desde 2004, la normativa farmacéutica exige que el nombre del medicamento aparezca en braille en el embalaje exterior de todos los medicamentos de uso humano.

Referencias

1. Real Academia Española. Braille. Diccionario de la lengua española.
2. Organización Nacional de Ciegos Españoles (ONCE). El braille.
3. Naciones Unidas. Día Mundial del Braille.
4. Discapnet. Alfabeto Braille: sistema de lectoescritura de ciegos.