Balantidium

Qué es Balantidium

Balantidium es un género de eucariotas unicelulares del grupo de los ciliados, los protozoos revestidos de cilios que utilizan para nadar y para llevarse el alimento a la boca. El nombre procede del griego balantídion, diminutivo de balántion, bolsa o saquito, en alusión al perfil ovalado y abultado de estas células. Lo acuñaron en 1858 los naturalistas Claparède y Lachmann, que lo levantaron sobre una especie hallada en el intestino de las ranas, Balantidium entozoon, todavía hoy la especie tipo del género.

Dentro de la escala de clasificación de los seres vivos, un género reúne especies emparentadas que comparten rasgos de estructura y de origen. Balantidium ocupa un lugar en el filo Ciliophora, el de los ciliados, dentro de la familia Balantidiidae. Sus miembros comparten la misma arquitectura básica: un cuerpo cubierto de cilios, dos núcleos de tamaño desigual y una boca celular llamada citostoma por la que capturan bacterias y partículas.

Un género con muchas especies y un solo patógeno humano

La inmensa mayoría de las especies de Balantidium habitan el tubo digestivo de animales de sangre fría y de invertebrados, donde a menudo actúan como comensales, sin dañar a su hospedador. Los anfibios, sobre todo, albergan buena parte de ellas. En este paisaje de parásitos discretos, Balantidium coli es la excepción. Vive en el intestino del cerdo, su reservorio habitual, y desde ahí alcanza a otros mamíferos y a las personas por la vía fecal-oral. Es el único ciliado conocido que parasita al ser humano y el responsable de la balantidiasis.

Un nombre en revisión

El género tal como se definió en el siglo XIX ha entrado en discusión. Los estudios del material genético indican que Balantidium, en su acepción clásica, agrupa organismos que no forman un conjunto natural: la especie tipo de las ranas y las especies de los mamíferos siguen caminos evolutivos distintos. De esa constatación nació la propuesta de separar a la especie humana en un género propio, primero con el nombre Neobalantidium y después con uno anterior que tiene prioridad, Balantioides, de modo que Balantidium coli pasa a llamarse Balantioides coli en las clasificaciones más recientes. El cambio avanza en las bases de datos científicas, aunque los textos médicos siguen empleando el nombre tradicional. Conviene conocer ambos.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa Balantidium?

Bolsita o saquito. El término viene del griego balántion, bolsa, con el sufijo diminutivo -idion. Describe la forma ovalada y henchida de estos protozoos, que recuerda a un pequeño zurrón.

¿Cuántas especies tiene el género?

Más de ochenta. La cifra varía según los autores y las revisiones taxonómicas, pero todas coinciden en que la enorme mayoría son parásitas de animales de sangre fría e invertebrados. Solo una, Balantidium coli, tiene relevancia en medicina humana.

¿Qué relación hay entre Balantidium y Balantioides?

Balantioides es el género en el que la clasificación moderna reubica a la especie que infecta al ser humano. Al comprobarse que Balantidium coli no encaja bien junto a la especie tipo del género, se rescató el nombre Balantioides, propuesto en 1931, para acogerla. Por eso hoy conviven Balantidium coli y Balantioides coli para designar al mismo organismo.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Balantidiasis (Balantidium coli).
2. Pomajbíková K, et al. Novel Insights into the Genetic Diversity of Balantidium and Balantidium-like Cyst-forming Ciliates. PLoS Negl Trop Dis (NCBI). Texto completo.
3. Ponce-Gordo F, Jirků-Pomajbíková K. Balantioides coli. ScienceDirect Topics. Resumen.
4. Global Biodiversity Information Facility (GBIF). Balantidium coli (Malmsten, 1857) Stein, 1863.