Arquicorteza

Qué es la arquicorteza

Cuando los neuroanatomistas del primer tercio del siglo XX se propusieron clasificar la corteza cerebral según su complejidad laminar y su antigüedad evolutiva, identificaron tres grandes divisiones. La arquicorteza ocupa el extremo más antiguo de esa escala: es la corteza que ya existía en vertebrados primitivos y que, en los mamíferos actuales, ha quedado relegada a la cara medial del lóbulo temporal. El término combina el prefijo griego ἀρχι- (arkhi-, "primero" o "antiguo") con "corteza", del latín cortex (corteza, cáscara).

Korbinian Brodmann y Cécile Vogt fueron quienes sistematizaron la distinción entre la corteza de estructura laminar completa (isocorteza o neocorteza, con seis capas) y la alocorteza, de organización más simple. Dentro de la alocorteza se agrupan la arquicorteza (tres capas) y la paleocorteza (tres a cinco capas, vinculada al olfato). Juntas, representan aproximadamente un 10 % de la superficie cortical total del cerebro humano.

Estructura histológica y componentes anatómicos

Tres capas definen la arquitectura de la arquicorteza: una capa molecular superficial (con escasos cuerpos neuronales y abundantes fibras), una capa piramidal intermedia (donde se concentran las neuronas principales) y una capa polimorfa profunda. Esta disposición simplificada, que un estudiante de histología podría confundir con una corteza empobrecida, permite en realidad una transmisión muy rápida de información y una plasticidad sináptica extraordinariamente alta.

En el cerebro humano, las estructuras que conforman la arquicorteza son el hipocampo propiamente dicho (asta de Ammon, con sus regiones CA1 a CA4), el giro dentado, el subículo y el indusio gris que recubre la superficie superior del cuerpo calloso. Todas estas estructuras, junto con la corteza entorrinal (que sirve de pasarela entre la neocorteza y el hipocampo), constituyen la formación hipocámpica y forman parte del sistema límbico.

Relación con la memoria y las emociones

La función más estudiada de la arquicorteza es su participación en la consolidación de la memoria declarativa (recuerdos de hechos y eventos). El circuito de Papez, descrito en 1937, ya vinculaba el hipocampo con el cuerpo mamilar, el tálamo anterior y la circunvolución cingular en un bucle relacionado con las emociones. En 1953, el caso del paciente conocido como H.M. (que perdió la capacidad de formar nuevos recuerdos tras la resección bilateral del lóbulo temporal medial) demostró de manera concluyente que el hipocampo es indispensable para el aprendizaje de nueva información episódica.

También interviene la arquicorteza en la orientación espacial. Los estudios de John O'Keefe en la década de 1970 identificaron en el hipocampo las llamadas "células de lugar" (place cells), neuronas que se activan cuando el individuo se encuentra en una localización concreta del entorno. O'Keefe recibió por ello el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2014, compartido con May-Britt Moser y Edvard Moser.

Diferenciación con el arquipalio

El arquipalio y la arquicorteza se usan con frecuencia como sinónimos, y en muchos textos de neuroanatomía son intercambiables. Si se quiere ser riguroso, el palio (del latín pallium, manto) designa toda la pared del hemisferio cerebral que queda por encima del cuerpo estriado, e incluye tanto la corteza como las estructuras subcorticales inmediatamente subyacentes. La arquicorteza sería, en sentido estricto, solo la capa superficial del arquipalio. En la práctica, la distinción tiene más interés en embriología y en anatomía comparada que en clínica humana.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra arquicorteza?

Del griego ἀρχι- (arkhi-, antiguo, primero) y del latín cortex (corteza). Designa la corteza cerebral de origen filogenético más remoto. El equivalente en inglés, archicortex, se usa indistintamente con archipallium.

¿Por qué la arquicorteza tiene solo tres capas?

Porque es una corteza evolutivamente anterior a la neocorteza, que fue adquiriendo capas adicionales a medida que los mamíferos desarrollaron funciones cognitivas más complejas. La organización trilaminada no implica menor eficiencia: en el hipocampo, esa estructura es la que permite fenómenos como la potenciación a largo plazo, base celular del aprendizaje.

¿Qué relación tiene con el rinencéfalo?

El rinencéfalo es un concepto clásico que agrupa las estructuras cerebrales relacionadas con el olfato. Incluye tanto la paleocorteza (corteza olfativa propiamente dicha) como partes de la arquicorteza, ya que en vertebrados primitivos ambas compartían funciones olfativas. En el ser humano, sin embargo, la arquicorteza ha perdido prácticamente toda vinculación directa con el olfato y se ha especializado en memoria y orientación espacial.

Referencias

1. Neuroanatomía UFRO (Universidad de La Frontera). Citoarquitectura de cerebro.
2. Neuroanatomía UFRO (Universidad de La Frontera). Ventrículos laterales e hipocampo.
3. TERMCAT (Centre de Terminologia, Generalitat de Catalunya). Arquicòrtex. Diccionari de neurociència.
4. Mella Urrutia C et al. Revisión anatómica del neopalio del perro. Rev Chil Anat. 2000;18(1).