Apófisis articulares de las vértebras

Qué son las apófisis articulares vertebrales

Cada vértebra típica, desde el axis (C2) hasta la quinta lumbar, posee cuatro apófisis articulares. Las dos superiores miran hacia arriba y hacia atrás (o hacia dentro, según la región), mientras que las dos inferiores se orientan en sentido opuesto. Cuando una vértebra se apoya sobre la siguiente, las apófisis articulares inferiores de la vértebra de arriba encajan con las superiores de la vértebra de abajo, y de ese acoplamiento nace una articulación sinovial recubierta de cartílago hialino y envuelta en una cápsula articular fina pero bien inervada.

El nombre técnico de estas articulaciones, cigapofisarias (del griego ζυγόν, zygón, "yugo", y ἀπόφυσις, apóphysis), subraya que son las apófisis las que "enyugan" o empalman una vértebra con la siguiente. En la práctica clínica anglosajona se las conoce habitualmente como facet joints, y en español la expresión "articulaciones facetarias" es más frecuente que "cigapofisarias" fuera de los textos de anatomía formal.

Orientación regional y consecuencias biomecánicas

La orientación de las superficies articulares varía de forma considerable a lo largo de la columna vertebral, y esa variación determina qué movimientos permite cada segmento del raquis.

En la columna cervical (C2 a C7), las facetas articulares están inclinadas unos 45 grados sobre el plano horizontal. Esa angulación facilita la flexión, la extensión y, sobre todo, la rotación de la cabeza. Las apófisis articulares del atlas son un caso aparte: sus facetas superiores, cóncavas, reciben los cóndilos occipitales del cráneo y permiten el movimiento de asentimiento ("sí").

Las facetas torácicas se orientan casi verticalmente, en un plano cercano al frontal. Esa disposición limita la flexión y la extensión pero deja bastante libertad a la rotación axial, un movimiento que se combina con el desplazamiento de las costillas durante la respiración.

En la región lumbar, las superficies articulares son curvas y se disponen en un plano sagital, de modo que las apófisis superiores envuelven parcialmente a las inferiores de la vértebra de arriba. El resultado es una columna lumbar que permite una flexoextensión amplia pero restringe la rotación a apenas unos pocos grados por segmento.

Relevancia de las articulaciones facetarias en la práctica clínica

La cápsula de las articulaciones facetarias es rica en terminaciones nerviosas nociceptivas, lo que convierte a estas articulaciones en una fuente potencial de dolor vertebral. La artrosis facetaria (degeneración del cartílago de las articulaciones cigapofisarias) es una de las causas más frecuentes de lumbalgia crónica en adultos mayores, y puede coexistir con la degeneración del disco intervertebral en lo que los textos de raquis denominan "degeneración triarticular" (disco más dos facetarias del mismo nivel).

Otra situación vinculada a las apófisis articulares es la espondilolistesis: cuando un defecto en la porción interarticular de la vértebra (espondilólisis) permite que el cuerpo vertebral se deslice hacia delante, las apófisis articulares dejan de cumplir su función de freno mecánico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "cigapofisaria"?

Del griego ζυγόν (zygón, "yugo") y ἀπόφυσις (apóphysis, "prominencia ósea"). Literalmente, la articulación formada por las apófisis que unen entre sí dos vértebras, como un yugo empalma dos bueyes.

¿Es lo mismo articulación facetaria que articulación cigapofisaria?

Sí. Son dos nombres para la misma estructura. "Facetaria" es más habitual en el lenguaje clínico cotidiano, mientras que "cigapofisaria" es el término preferido en los tratados de anatomía.

¿Las apófisis articulares pueden producir dolor?

Sí. La cápsula articular posee terminaciones nerviosas sensibles al dolor. Cuando el cartílago de la faceta se desgasta o la cápsula se inflama, el paciente puede percibir un dolor localizado en la zona paravertebral que se agudiza con la extensión y la rotación del tronco.

Referencias

1. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Anatomía de la columna vertebral.
2. Villa-Forte, A. Manual MSD, versión para público general. Huesos.
3. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Vértebras.
4. Real Academia Española. Apófisis. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.