Amnesia histérica

Qué es la amnesia histérica

El término «histérica» procede del griego ὑστέρα (hystéra, «útero»), porque la medicina antigua atribuía los trastornos de conversión a un desplazamiento del útero por el cuerpo. Cuando Jean-Martin Charcot, en la Salpêtrière de París, sistematizó el estudio de la histeria durante la década de 1880, incluyó entre sus manifestaciones la pérdida selectiva de recuerdos sin sustrato orgánico. Su discípulo Pierre Janet fue más lejos: propuso que el mecanismo no era uterino sino psicológico, una escisión de la conciencia que dejaba ciertos contenidos fuera del acceso voluntario.

A lo largo del siglo XX, el término «histeria» fue abandonándose progresivamente en la nosología psiquiátrica. La carga peyorativa y sexista que arrastraba (durante siglos se aplicó casi exclusivamente a mujeres) y la imprecisión del concepto hicieron que las clasificaciones internacionales lo sustituyeran por categorías más específicas. La amnesia histérica pasó a denominarse «amnesia disociativa» en el DSM-III (1980) y ha conservado ese nombre en las ediciones posteriores.

Relación con la amnesia disociativa

Amnesia histérica y amnesia disociativa designan el mismo fenómeno clínico: un bloqueo de la memoria autobiográfica sin daño cerebral, vinculado a experiencias traumáticas o a un estrés que desborda la capacidad de elaboración consciente. El cambio de nombre no supuso un cambio en la comprensión del mecanismo, que sigue siendo, en lo sustancial, el que Janet describió: una disociación entre la conciencia y ciertos contenidos mnésicos que, aunque almacenados, se vuelven inaccesibles.

La expresión «amnesia histérica» puede encontrarse aún en textos de historia de la psiquiatría, en traducciones antiguas de manuales franceses y, ocasionalmente, en informes clínicos de tradición psicoanalítica. En la práctica clínica contemporánea su uso se desaconseja, no solo por las connotaciones del término sino porque induce a confusión con otros cuadros que también se clasificaban bajo el paraguas de la «histeria» (conversión motora, crisis pseudoepilépticas, trastorno facticio).

Preguntas frecuentes

¿Por qué se abandonó el término «histérica»?

Por tres razones convergentes: la etimología uterina carecía de base científica, la palabra se había convertido en un estigma social aplicado sobre todo a mujeres, y el concepto agrupaba fenómenos clínicamente muy distintos. El término «disociativa» resultó más preciso y menos cargado.

¿Es lo mismo amnesia histérica que amnesia funcional?

Son conceptos que se solapan, pero no son idénticos. «Funcional» se refiere a cualquier amnesia sin lesión estructural demostrable y abarca un espectro más amplio. «Histérica» (o «disociativa») implica, además, un mecanismo psicológico concreto: la disociación ante un trauma o un estrés intenso.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Amnesia disociativa.
2. Manual MSD, versión para público general. Amnesia disociativa.
3. MedlinePlus enciclopedia médica. Pérdida de la memoria.
4. Real Academia Española. Amnesia. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.