Algesia

Qué es la algesia

El término procede del griego ἄλγος (álgos, "dolor") con el sufijo -esia, que indica estado o cualidad. Según los registros históricos, su uso en la literatura biomédica se documenta por primera vez en inglés hacia 1925, acuñado como antónimo de analgesia (ἀν-, prefijo privativo + ἄλγος). Esta relación inversa resume bien su significado: si la analgesia es la ausencia de percepción dolorosa, la algesia es su presencia normal.

Conviene no confundir algesia con algia, un sufijo de uso frecuente en medicina (neuralgia, mialgia, artralgia) que designa la experiencia del dolor en una localización concreta. La algesia, en cambio, se refiere a la capacidad de sentirlo, no a una manifestación dolorosa particular.

Variaciones de la sensibilidad al dolor

Cuando la algesia se mantiene dentro de parámetros normales se habla de normoalgesia. Las desviaciones por exceso o por defecto reciben denominaciones propias que forman un pequeño sistema terminológico alrededor de la raíz álgos:

Hiperalgesia designa una respuesta dolorosa exagerada frente a un estímulo que, en condiciones habituales, ya resultaría doloroso. La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) la distingue explícitamente de la alodinia, en la que el dolor aparece ante estímulos que normalmente no lo provocan. La hiperalgesia puede deberse a sensibilización de los nociceptores periféricos (por inflamación, por ejemplo) o a cambios en la excitabilidad de neuronas centrales, fenómeno que se conoce como sensibilización central.

Hipoalgesia es la reducción de la sensibilidad al dolor. Se observa en ciertas neuropatías (la neuropatía diabética avanzada constituye un ejemplo clásico) y también en situaciones de analgesia endógena mediada por opioides producidos por el propio organismo, como las endorfinas. Existen formas congénitas extremadamente raras en las que la persona nunca llega a percibir dolor; lejos de ser una ventaja, esa insensibilidad expone a lesiones repetidas que pasan inadvertidas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra algesia?

Del griego ἄλγος (álgos), que significa dolor. Se formó como antónimo de analgesia y su primer uso documentado en la literatura médica data de 1925.

¿Es lo mismo algesia que dolor?

No exactamente. El dolor es una experiencia subjetiva; la algesia es la capacidad fisiológica que permite percibirlo. Se puede tener algesia intacta y no experimentar dolor en un momento dado, porque ningún estímulo nocivo está actuando sobre el organismo. Lo que la algesia garantiza es que, cuando ese estímulo aparezca, el sistema nervioso lo reconocerá como doloroso.

¿Qué relación tiene la algesia con la nocicepción?

La nocicepción es el proceso neurofisiológico mediante el cual se detectan, transmiten y procesan los estímulos potencialmente dañinos. La algesia se sitúa en el plano perceptivo: es el resultado final de esa cadena, el momento en que la señal nociceptiva se traduce en una sensación consciente de dolor. Puede haber nocicepción sin algesia (como ocurre bajo anestesia) y, en circunstancias patológicas, algesia sin daño tisular real (como en ciertos cuadros de dolor neuropático).

Referencias

1. Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP). IASP Terminology.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Dolor. MedlinePlus en español.
3. Institutos Nacionales de la Salud (NIH). La ciencia del dolor. NIH MedlinePlus Magazine en español.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Neuralgia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.