Abiotrofia

Qué es la abiotrofia

La palabra parte de atrofia. Gowers explicó que lo más sencillo era insertar la raíz griega βίος (bíos), «vida», detrás de la partícula negativa ἀ- (a-) de «atrofia», y recordó que el griego ya conocía βιοτρόφος en el sentido de «nutrición vital». El resultado, junto a τροφή (trophḗ), «alimento, sustento», es una abiotrofia que significa, literalmente, «falta de sustento vital».

Gowers la presentó en una conferencia pronunciada el 21 de febrero de 1902 en el National Hospital de Londres y publicada ese año en The Lancet. Su razonamiento era el siguiente: además de la vida general del organismo, cuyo fin arrastra al de todas las partes, muchos tejidos tienen una vitalidad propia, y algunos pueden morir lentamente mientras el resto sigue sin merma. Cuando el fallo es temprano, decía, suele deberse a un defecto de vitalidad que parece inherente, innato. No la comparaba con una enfermedad en el sentido corriente. Prefería hablar de agotamiento.

De Gowers a la genética molecular

Gowers distinguió varios tipos según la localización (piel, músculo, sistema nervioso) y la época de la vida en que aparecía el fallo. Entre las formas nerviosas, una de las más llamativas, a su juicio, era la de las neuronas motoras de la médula espinal. El concepto sirvió durante décadas para reunir cuadros muy distintos, como la atrofia muscular espinal, la ataxia de Friedreich o ciertas retinosis pigmentarias, que comparten una pérdida progresiva y hereditaria de células sin causa externa demostrable.

La genética fue sustituyendo la idea de una «vitalidad reducida» por mecanismos moleculares concretos: expansiones de tripletes, mutaciones con pérdida de función, alteraciones de la autofagia, acúmulo de proteínas mal plegadas. Hoy se habla más de enfermedades neurodegenerativas que de abiotrofia, aunque el término sigue vivo en la neuropatología y en veterinaria, donde se emplea, por ejemplo, para la abiotrofia cerebelosa del caballo árabe. Algunos autores han visto además en la abiotrofia de Gowers un antecedente del concepto moderno de apoptosis, o muerte celular programada.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa literalmente abiotrofia?

«Falta de sustento vital»: ἀ- («sin»), βίος («vida») y τροφή («sustento»). Gowers la formó en inglés, abiotrophy, en 1902.

¿Se sigue usando el término en medicina humana?

Poco. La genética molecular ha dado mecanismos específicos para la mayoría de las enfermedades que Gowers reunía bajo ese concepto, y hoy se prefiere hablar de enfermedades neurodegenerativas hereditarias, con su base genética identificada. El término persiste en textos clásicos y en la nomenclatura veterinaria.

¿Es lo mismo abiotrofia que atrofia?

No. La atrofia describe la disminución de tamaño de un tejido u órgano, sea cual sea la causa: desuso, falta de riego, denervación. La abiotrofia plantea algo más restringido, una degeneración que nace de una debilidad intrínseca del propio tejido y que se manifiesta sin factor externo que la explique.

Referencias

1. Gowers WR. Abiotrophy. The Hospital, 1902; 32(813): 61.
2. Gowers WR. A lecture on abiotrophy; delivered at the National Hospital for the Paralysed and Epileptic, Queen-square, Bloomsbury, on Feb. 21st, 1902. The Lancet, 1902; 15(4102): 1003-1007.
3. Gowers WR. Subjective sensations of sight and sound, abiotrophy, and other lectures. Philadelphia: Blakiston, 1904. Wellcome Collection.
4. Gomes MM. The opportunity to remember William Richard Gowers (1845-1915) and his concept of abiotrophy. Revista Brasileira de Neurologia, 2015; 51(4): 106-109.