Leishmania

Género de protozoos parásitos pertenecientes a la familia Trypanosomatidae que causan importantes enfermedades en el hombre. Morfológicamente pueden presentarse como pequeñas células inmóviles de 2 a 4 μm (amastigotes), que son parásitos intracelulares, o bien como formas móviles más alargadas, de 14-20 μm, con un flagelo bien desarrollado (promastigotes).

El género Leishmania incluye numerosas especies; aunque la sistemática del mismo ha sido objeto de debate durante años, en la actualidad se admiten unas 12 especies y subespecies agrupadas en complejos, siendo los más importantes el complejo Leishmania donovani, el complejo de L. tropica, el complejo de L. mexicana y el de L. brasiliensis. Las leishmaniasis son un conjunto de enfermedades producidas por las diferentes especies citadas y presentan características y distribución geográficas diferentes.

Así, L. donovani y especies relacionadas producen la leishmaniasis visceral o «kala-azar», mientras que el resto de las especies producen leishmaniasis cutáneas y cutáneo-mucosas, o, en otras palabras, la leishmaniasis cutánea del Viejo Mundo, botón de Oriente producida por las especies del complejo L. tropica, y la leishmaniasis cutánea del Nuevo Mundo, que está causada por las especies de los complejos L. brasiliensis y L. mexicana. Todas las leishmaniasis se adquieren por picadura de dípteros pertenecientes al género Phlebotomus.