Uncartrosis

Qué es la uncartrosis

El término designa de forma específica el desgaste del cartílago y la proliferación ósea reactiva en las articulaciones uncovertebrales del cuello, no en la columna cervical en su conjunto. Es, por tanto, más estrecho que cervicoartrosis, que incluye también las articulaciones facetarias, y más estrecho todavía que espondilosis cervical, término que además abarca el deterioro de los propios discos intervertebrales.

Etimología

El elemento "unco-" procede del latín uncus, "en forma de gancho". No es casual: nombra directamente la apófisis unciforme, la proyección ósea con forma de garfio que da origen a estas articulaciones. Se combina aquí con artro- (del griego ἄρθρον, "articulación") y el sufijo -osis, que en el vocabulario médico señala un proceso degenerativo. Literalmente, "artrosis del gancho vertebral".

Las articulaciones uncovertebrales

Hubert von Luschka las describió en 1858, de ahí el epónimo con el que también se conocen. Cada una se forma entre la apófisis unciforme de una vértebra y el borde inferolateral, ligeramente cóncavo, del cuerpo de la vértebra situada justo encima. Aparecen desde C3 hasta C7: la vértebra C2 carece de apófisis unciforme, así que ahí no hay articulación uncovertebral que pueda desgastarse.

A diferencia de las articulaciones facetarias, no están presentes al nacer. Se desarrollan durante la infancia, a medida que el disco intervertebral pierde altura y las superficies óseas laterales de los cuerpos vertebrales adyacentes entran en contacto. Su función es limitar la flexión lateral del cuello y guiar los movimientos de flexoextensión, reforzando el disco por su cara posterolateral, justo donde resulta más vulnerable a la hernia.

Mecanismo degenerativo

Como cualquier articulación sinovial sometida a carga repetida durante décadas, la uncovertebral pierde cartílago con el paso de los años. El hueso subyacente reacciona formando osteofitos, pequeñas prolongaciones óseas que buscan, sin conseguirlo del todo, repartir mejor la carga sobre una superficie que ya no amortigua como antes. La proximidad de estas articulaciones al agujero de conjunción, por donde sale la raíz nerviosa, y al agujero transverso, por donde asciende la arteria vertebral, es lo que da a su desgaste una relevancia anatómica que no tienen otras artrosis de menor vecindad neurovascular.

Uncartrosis, cervicoartrosis y espondilosis cervical

Los tres términos describen grados distintos de un mismo proceso de envejecimiento articular. La uncartrosis se limita a las articulaciones de Luschka. La cervicoartrosis suma a esas el desgaste de las articulaciones facetarias posteriores. La espondilosis cervical es la más amplia de las tres: incluye, además de ambos tipos de articulación, la deshidratación y el colapso de los discos intervertebrales. En la práctica, los tres procesos avanzan de la mano, y no es raro que una misma radiografía muestre signos de los tres a la vez.

Epidemiología

El desgaste articular cervical relacionado con la edad es casi universal a partir de los 60 años. Las articulaciones de Luschka, por su pequeño tamaño y su exposición constante a la carga, suelen figurar entre los primeros signos de artrosis cervical visibles en una radiografía, junto con los propios discos. No es infrecuente encontrar uncartrosis en radiografías cervicales de personas de mediana edad sin que exista ninguna otra alteración asociada.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo uncartrosis que uncoartrosis?

Sí. Son dos grafías de la misma palabra, y ambas circulan en la bibliografía médica en español. "Uncartrosis" es la forma que recoge este diccionario, por ser la más breve y la más extendida en los informes radiológicos.

¿Puede aparecer en la vértebra C2?

No. La apófisis unciforme, y con ella la articulación uncovertebral, aparece a partir de C3. Un informe que sitúe uncartrosis en C2-C3 se refiere, en realidad, al segmento comprendido entre la vértebra C2 y la primera articulación uncovertebral de C3, no a una uncartrosis en el propio cuerpo de C2.

¿Cuántas articulaciones uncovertebrales hay?

Cuatro pares, uno por cada nivel entre C3 y C7 (C3-C4, C4-C5, C5-C6 y C6-C7), a ambos lados de la columna. La quinta y la sexta cervicales, con más movilidad y más carga que las vértebras vecinas, suelen ser las que muestran antes los signos de desgaste.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Espondilosis cervical. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Espondilosis cervical y mielopatía cervical espondilótica.
3. IMAIOS. Articulaciones uncovertebrales. e-Anatomy.
4. Kenhub. Vértebras cervicales: anatomía, ligamentos y lesiones.