Úlcera varicosa

Qué es la úlcera varicosa

El nombre alude a su asociación clásica con las venas varicosas visibles, aunque el vínculo no es tan estrecho como sugiere la etiqueta: buena parte de las úlceras venosas se origina en una insuficiencia de las venas profundas o perforantes, sin que existan varices superficiales apreciables a simple vista. El matiz no es menor. Por eso en la literatura clínica el término úlcera venosa, más amplio, tiende a sustituir a úlcera varicosa, que se reserva de forma más estricta para los casos en los que sí hay varices de fondo.

El mecanismo de base es la hipertensión venosa ambulatoria: las válvulas venosas, dañadas o incompetentes, dejan de impedir el reflujo de sangre hacia las piernas cuando la persona está de pie o camina, y esa presión se transmite de forma sostenida a la piel y al tejido subcutáneo. Con el tiempo, la presión mantenida daña los capilares, provoca la salida de líquido y células hacia los tejidos circundantes y termina por romper la continuidad de la piel.

Localización y clasificación

La úlcera venosa aparece con preferencia en la cara interna del tobillo, la zona donde la presión hidrostática alcanza sus valores más altos en bipedestación. Dentro de la clasificación clínica CEAP, empleada para describir de forma homogénea la enfermedad venosa crónica, la úlcera activa corresponde al grado más avanzado de la escala, y la úlcera ya cicatrizada, al grado inmediatamente anterior. Antes de llegar a ese punto, la piel suele mostrar cambios previos: engrosamiento, endurecimiento y una pigmentación parda por el depósito de hierro procedente de los glóbulos rojos extravasados.

Diferenciación con otras úlceras de la pierna

No toda úlcera situada en la pierna es de origen venoso. La úlcera arterial, mucho menos frecuente, se debe a una isquemia por riego insuficiente y suele localizarse en zonas distales, como los dedos o el talón, con un dolor característicamente intenso que empeora al elevar la pierna: justo lo contrario de lo que ocurre en la úlcera venosa. La úlcera diabética tiene un origen distinto, mixto entre neuropático y vascular; se sitúa preferentemente en la planta del pie y con frecuencia cursa con escaso dolor, porque la neuropatía asociada reduce la sensibilidad. Distinguir estos tres orígenes es el primer paso de cualquier valoración, porque el mecanismo subyacente de cada uno es distinto.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo úlcera varicosa que úlcera venosa?

En la práctica, sí, y ambos términos se usan como sinónimos. Con más precisión, úlcera varicosa alude a los casos asociados a varices superficiales visibles, mientras que úlcera venosa es el término más amplio, que incluye también las originadas en una insuficiencia de las venas profundas sin varices aparentes.

¿Duele la úlcera varicosa?

Menos que la arterial, en general. El dolor suele ser moderado y mejora al elevar la pierna, justo al contrario de lo que ocurre en las úlceras de origen isquémico.

¿Por qué aparece casi siempre en el tobillo?

Porque es ahí donde la presión venosa alcanza sus valores más altos cuando la persona permanece de pie, en la llamada bipedestación. Esa presión hidrostática elevada y mantenida en el tiempo es la que termina por dañar la piel de la región perimaleolar interna.

¿Toda persona con varices desarrolla una úlcera?

No, ni mucho menos. Las varices son solo uno de los grados iniciales de la enfermedad venosa crónica, y muchas personas conviven con ellas durante años sin llegar a desarrollar cambios cutáneos graves. La úlcera representa el extremo más avanzado del espectro, y para llegar a él suele hacer falta una insuficiencia venosa mantenida durante mucho tiempo, además de otros factores que favorecen su aparición. La mayoría de las personas con venas varicosas nunca llega a ese punto.

Referencias

1. MedlinePlus, enciclopedia médica. Insuficiencia venosa.
2. MedlinePlus, enciclopedia médica. Dermatitis y úlceras por estasis.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Insuficiencia venosa crónica y síndrome postrombótico.
4. MedlinePlus, instrucciones para el paciente. Cuidados personales en caso de úlceras venosas.