Tópico

Qué es tópico

La palabra procede del griego topikós, derivado de tópos, lugar, y llegó al castellano como adjetivo culto ya en el vocabulario médico y retórico clásico. El Diccionario de la lengua española recoge tres sentidos que conviene no confundir. El primero es puramente espacial, perteneciente a un lugar determinado. El segundo pertenece a la retórica antigua: un tópico es un lugar común, una fórmula argumentativa fija que Aristóteles catalogó en su tratado Tópicos y que la tradición latina, a través de Cicerón, transmitió como loci communes. El tercero es el que interesa aquí: dicho de un medicamento o de su modo de aplicación, de uso externo y local.

Esta doble vida de la palabra explica una confusión frecuente. Quien busca "qué es un tópico" puede estar preguntando por una crema para el dolor de rodilla o por una frase hecha sobre el amor. Nada las conecta salvo la raíz griega y la idea, ya muy diluida en el segundo caso, de algo fijado en un lugar (en un caso físico, en el otro, retórico).

Formas farmacéuticas de uso tópico

Un medicamento tópico puede presentarse en formas muy distintas según la superficie a la que se destina. Sobre la piel, la crema, el ungüento y la loción se diferencian sobre todo por la proporción de agua y grasa en su base, lo que condiciona su textura y su capacidad de penetración. Sobre las mucosas, la variedad es mayor: el colirio para el ojo, las gotas óticas para el oído, los óvulos vaginales o los aerosoles nasales comparten el mismo principio con vehículos adaptados a cada superficie. Ninguna de estas formas pretende, en su diseño original, alcanzar el torrente sanguíneo en cantidad relevante.

Diferencia con la vía percutánea y con la vía sistémica

La piel no deja pasar cualquier sustancia con la misma facilidad, y ahí conviene distinguir dos usos que suelen mezclarse en el lenguaje corriente. Cuando un fármaco atraviesa por completo la barrera cutánea y llega a la sangre, se habla de absorción percutánea, un mecanismo que puede ser buscado, como en los parches transdérmicos diseñados para un efecto en todo el cuerpo, o accidental, como en la intoxicación por contacto con un tóxico ambiental. El uso tópico en sentido estricto es justo lo contrario: el medicamento se queda en la superficie o en las capas más externas, sin la intención de superar esa barrera. Los manuales de farmacología distinguen así tres términos que a menudo se dan por sinónimos sin serlo del todo: tópico (efecto local, en el punto de aplicación), transdérmico (aplicación sobre la piel, pero para un efecto en todo el organismo) y sistémico (el fármaco circula y actúa en cualquier parte del cuerpo, se haya administrado por boca, por inyección o por otra vía).

Un uso con siglos de historia

La distinción entre lo que se aplica y lo que se ingiere no es una invención moderna de la industria farmacéutica. Los tratados médicos medievales ya clasificaban sus remedios compuestos según ese mismo criterio. Los ungüentos y los emplastos, elaborados con aceite y cera, se aplicaban directamente sobre la parte enferma y se consideraban de uso tópico o externo. Los electuarios, en cambio, mezclados con miel o azúcar, estaban pensados para tragarse y actuar desde dentro, ya fuera para purgar o para "digerir y alterar los humores", según la expresión de la época. La receta cambia, la lógica de fondo, no.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "tópico"?

Del griego topikós, formado sobre tópos, lugar. La Real Academia Española recoge esa etimología para las tres acepciones del término, la espacial, la retórica y la médica.

¿Es lo mismo un medicamento tópico que un tópico literario?

No. Comparten la raíz griega, pero designan cosas sin relación entre sí. El tópico literario es un lugar común de la retórica clásica, una fórmula argumentativa repetida por escritores y oradores. El tópico médico es, simplemente, un modo de aplicar un medicamento.

¿Todo lo que se aplica sobre la piel es tópico?

Depende de dónde se busque el efecto. Una crema para una irritación superficial es de uso tópico. Un parche que libera un fármaco para que actúe en todo el organismo es de uso transdérmico, aunque también se coloque sobre la piel. La diferencia está en el destino del principio activo, no en el gesto de aplicarlo.

¿Puede un medicamento tópico llegar a la sangre?

Puede ocurrir, y no siempre de forma buscada. Si la sustancia atraviesa por completo la barrera cutánea, se produce lo que se conoce como absorción percutánea, y una parte del fármaco puede alcanzar la circulación general. Es uno de los motivos por los que ciertos tratamientos tópicos, sobre superficies extensas o con la piel dañada, requieren vigilancia médica.

Referencias

1. Real Academia Española. Tópico, ca. Diccionario de la lengua española
2. Manual MSD versión para público general. Administración de los fármacos
3. Universidad de Salamanca. Nombres medievales de medicamentos compuestos. Voces, 3 (1992)
4. Pinzón A. Lapsus Medicus: Tópico. Acta Médica Colombiana