Test epicutáneo

Qué es el test epicutáneo

El nombre combina el prefijo griego epi ("sobre") con cutáneo, del latín cutis ("piel"): literalmente, algo que se coloca sobre la piel. Es exactamente lo que hace la prueba: reproducir, de forma controlada y en miniatura, la reacción alérgica que ya se sospecha en el paciente.

En 1895, el dermatólogo suizo Josef Jadassohn describió el primer caso documentado con detalle, en un paciente sensibilizado al mercurio. Su discípulo Bruno Bloch perfeccionó después la idea de estudiar a los pacientes con una serie limitada y reproducible de sustancias, en lugar de probar alérgenos al azar. Ambos son considerados los padres de la técnica. La estandarización llegó mucho más tarde: el Comité Escandinavo para la Estandarización de las Pruebas del Parche se creó en 1962, y de él nació en 1967 el ICDRG (International Contact Dermatitis Research Group), que sigue marcando los criterios de lectura que se emplean hoy.

Fundamento inmunológico

La dermatitis de contacto alérgica es una reacción de hipersensibilidad de tipo IV, mediada por linfocitos T y no por anticuerpos. El alérgeno atraviesa la piel, es procesado por las células presentadoras y activa linfocitos T que ya estaban sensibilizados por un contacto previo, generalmente semanas o años antes. Por eso la reacción tarda uno o varios días en aparecer, y por eso el test epicutáneo necesita ese mismo margen de tiempo para dar un resultado fiable.

Esta lógica retardada distingue al test epicutáneo de otras pruebas cutáneas de alergia. El prick test explora la hipersensibilidad inmediata, de tipo I, mediada por IgE, y su lectura es cuestión de minutos. El test intracutáneo, con el alérgeno inyectado en lugar de aplicado en superficie, se emplea sobre todo para estudiar alergias a fármacos e insectos. Confundir estas técnicas es un error frecuente fuera del ámbito especializado, aunque cada una interroga un mecanismo inmunológico distinto.

Cómo se realiza

Los alérgenos que se van a estudiar, en concentraciones no irritantes, se colocan en pequeñas cámaras que se fijan con esparadrapo sobre la piel sana de la espalda. El paciente los lleva puestos durante 48 horas sin mojarlos ni sudar en exceso. Al retirarlos se hace una primera lectura, y una segunda entre las 72 y las 96 horas, cuando muchas reacciones alérgicas verdaderas todavía no han alcanzado su máxima expresión. En ocasiones se añade una tercera lectura hacia el séptimo día para detectar sensibilizaciones de aparición más tardía, como las que producen algunos corticoides tópicos.

La elección de esos alérgenos no es arbitraria. La mayoría de los laboratorios de alergia trabajan con una batería estándar de sustancias que causan dermatitis de contacto con frecuencia demostrada: metales como el níquel, conservantes, fragancias, resinas y componentes del caucho, entre otros. En España, el Grupo Español de Investigación en Dermatitis de Contacto y Alergia Cutánea (GEIDAC), fundado en 1976, consensua y revisa periódicamente esta batería. Las reacciones observadas se registran siguiendo la escala de gradación propuesta por el ICDRG, lo que permite comparar resultados entre centros y países.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "epicutáneo"?

Por su forma de aplicación: el prefijo griego epi significa "sobre", y cutáneo procede del latín cutis, "piel". El nombre describe literalmente dónde se coloca la sustancia que se estudia.

¿Es lo mismo que el prick test?

No. El prick test detecta alergias inmediatas mediadas por IgE y se lee en minutos; el test epicutáneo estudia una hipersensibilidad retardada mediada por linfocitos T y necesita días para completarse. Son técnicas complementarias, no intercambiables.

¿Duele la prueba?

La prueba no implica pinchazos ni molestias reseñables, aunque resulta algo incómoda: durante 48 horas no se puede mojar ni frotar la zona de la espalda donde están los parches, y conviene evitar el ejercicio intenso que provoque sudoración.

¿Cuántos alérgenos incluye la batería estándar?

Varía con las revisiones periódicas del GEIDAC: la serie de 1992 incluía 24 sustancias, y la revisión de 2008 la amplió a 29. El dermatólogo puede añadir alérgenos adicionales según la profesión o los hábitos del paciente.

Referencias

1. Fundación Piel Sana, Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV). Prueba epicutánea, patch test o prueba alérgica de contacto.
2. Actas Dermo-Sifiliográficas. La serie estándar en las pruebas alérgicas de contacto.
3. Revista de Medicina y Seguridad del Trabajo. Las pruebas epicutáneas de contacto en medicina laboral.
4. Real Academia Española. Cutáneo. Diccionario de la lengua española.