Teoría evolucionista

Qué es la teoría evolucionista

El argumento de Darwin se sostiene sobre cuatro observaciones encadenadas. Los individuos de una misma especie varían entre sí; esa variación se hereda, al menos en parte; las poblaciones producen más descendencia de la que el entorno puede sostener, lo que obliga a competir por recursos limitados; y, como consecuencia de esa lucha, los individuos cuyos rasgos les dan alguna ventaja tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Repetido generación tras generación, este proceso basta para transformar una población sin necesidad de ningún impulso dirigido hacia una meta.

Esa última idea es la que separa a Darwin de la explicación evolutiva que le precedió. Jean-Baptiste Lamarck había publicado en 1809, en su Filosofía zoológica, una teoría según la cual los órganos se modifican por el uso o el desuso y esos cambios adquiridos durante la vida del individuo pasan a la descendencia. Darwin no partía de cambios adquiridos por el esfuerzo, sino de variación ya presente en la población, sobre la que la selección natural actúa después sin ninguna intención.

La lectura conjunta con Wallace

Darwin llevaba dos décadas dándole vueltas a la idea cuando, en junio de 1858, recibió una carta de Alfred Russel Wallace, que investigaba en el archipiélago malayo, con un ensayo que exponía una teoría prácticamente idéntica. Los geólogos Charles Lyell y Joseph Hooker, amigos de Darwin, resolvieron la situación proponiendo una presentación conjunta ante la Sociedad Linneana de Londres. El 1 de julio de 1858 se leyeron allí, en la misma sesión, un extracto del manuscrito inédito de Darwin y el ensayo de Wallace; ninguno de los dos autores estuvo presente, uno de duelo por la muerte reciente de su hijo pequeño y el otro todavía en Asia. El acto pasó casi inadvertido en su momento. Darwin publicó al año siguiente, el 24 de noviembre de 1859, la obra completa que sí causaría un impacto duradero: El origen de las especies por medio de la selección natural.

Qué cubre esta entrada y qué no

Este término se centra en el argumento tal como Darwin y Wallace lo formularon en 1858 y 1859. El desarrollo posterior de la idea (la síntesis moderna que integró la genética mendeliana, la teoría neutralista o el equilibrio puntuado) y su aplicación a la medicina actual se tratan en la entrada dedicada al evolucionismo como corriente de pensamiento, mientras que el uso clínico del término, referido al curso de una enfermedad, corresponde a la voz evolución.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el darwinismo?

Sí, ambos nombres designan la misma propuesta. «Darwinismo» pone el acento en la autoría de Darwin; «teoría evolucionista» describe el contenido de la propuesta.

¿Por qué no se llama «teoría de Darwin-Wallace»?

Históricamente estuvo a punto de suceder así, y de hecho la presentación de 1858 llevó ambos nombres. Fue la publicación, un año después, del libro de Darwin, mucho más extenso y documentado que el ensayo de Wallace, la que terminó asociando la teoría de manera casi exclusiva a su nombre.

¿Qué aportó exactamente Wallace?

Llegó, trabajando por su cuenta y sin conocer los veinte años de investigación previa de Darwin, a una conclusión muy parecida a partir de sus observaciones sobre la distribución geográfica de las especies en el sudeste asiático.

¿En qué se diferencia de la teoría de Lamarck?

Lamarck explicaba el cambio de las especies por la herencia de caracteres adquiridos durante la vida del individuo, como el alargamiento del cuello por el esfuerzo de alcanzar las ramas altas. Darwin invirtió el argumento: la variación ya existe antes de que el entorno intervenga, y es la supervivencia diferencial, no el esfuerzo individual, la que la propaga.

Referencias

1. University of Pennsylvania, Department of English. The Linnaean Society (1 July 1858).
2. González Recio JL. La recepción de los textos de Darwin y Wallace en la Linnean Society: una crónica del silencio. Éndoxa: Series Filosóficas, UNED, 2010.
3. Secretaría de Educación Pública (México), Nueva Escuela Mexicana. La evolución en acción: Lamarck, Darwin y Wallace.
4. Meer. Mimetismo y camuflaje: la lectura conjunta de 1858 y la publicación de El origen de las especies en 1859.