Sonda

Qué es una sonda

La Real Academia Española recoge "sonda" como voz de origen incierto, sin filiación latina o griega documentada. Su acepción más antigua no es médica: designa la cuerda con un peso de plomo que sirve para medir la profundidad del agua y reconocer la naturaleza del fondo marino, un uso naval registrado desde siglos atrás. De ese sentido nace el verbo "sondar", cuya cuarta acepción académica, ya médica, es sencillamente "introducir una sonda en el cuerpo". El diccionario recoge además una barrena para perforaciones geológicas profundas y, en lenguaje marinero, el paraje cuyo calado es conocido.

La acepción clínica hereda de todas ellas un mismo gesto: alcanzar algo oculto y, de paso, actuar sobre ello. La RAE la define como "instrumento que se introduce en un cuerpo para explorar alguna de sus partes o extraer o introducir sustancias". Nada en la etimología ata la palabra a un territorio anatómico concreto, y ese carácter abierto explica buena parte de su versatilidad.

Clasificación según su función

La mayoría de las sondas médicas pertenece a una de tres familias, aunque los límites entre ellas no siempre son nítidos. Están, primero, las de drenaje o evacuación, pensadas para vaciar un líquido acumulado: la sonda vesical, que drena la vejiga, es el ejemplo más conocido. Le siguen las de alimentación, que hacen llegar nutrientes a un tramo del tubo digestivo cuando la vía oral no es posible, caso de la sonda nasogástrica y de la sonda nasoyeyunal. Un tercer grupo, más heterogéneo, agrupa las sondas exploratorias: el transductor de un ecógrafo recibe también este nombre, igual que los catéteres con electrodo que registran la actividad eléctrica del corazón durante un estudio electrofisiológico.

El calibre de casi todas ellas se mide, además, con la misma unidad. Es la escala French, llamada también Charrière por su creador, el fabricante de instrumental parisino Joseph Frédéric Benoît Charrière (1803-1876): cada unidad equivale a un tercio de milímetro de diámetro externo, de modo que a mayor número, mayor grosor del tubo. Una sonda vesical del catorce, por ejemplo, tiene poco más de cuatro milímetros y medio de diámetro.

Sonda y catéter, un mismo territorio con dos palabras

El catéter comparte con la sonda buena parte de su territorio clínico, y en la práctica asistencial ambas voces se usan a menudo como sinónimas. Su procedencia, sin embargo, es distinta. Catéter desciende del griego καθετήρ (kathetḗr), voz técnica ya presente en los escritos de Galeno para el instrumento que se introducía en la vejiga: un origen rastreable y desde el principio médico. Sonda llega al vocabulario clínico desde la náutica, sin etimología cerrada, y conserva fuera de la medicina usos que catéter nunca alcanzó. Existe la sonda espacial, que explora el sistema solar, y la sonda radiactiva, que la RAE define como la "sustancia radiactiva que se introduce en un cuerpo para explorar alguna de sus partes": una aplicación de medicina nuclear que, curiosamente, no lleva forma de tubo.

La biología molecular ha estirado la palabra todavía más lejos. Un fragmento marcado de DNA capaz de localizar una secuencia genética concreta también se llama sonda, aunque no tenga nada de tubular ni se acerque nunca a un paciente. Es un uso que la RAE aún no recoge, pero que la literatura científica emplea sin ambigüedad desde hace décadas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "sonda"?

Es una voz de origen incierto, según la Real Academia Española. Su sentido más antiguo, documentado en la náutica, es el de la cuerda con un peso de plomo que servía para medir la profundidad del agua. De ahí pasó a nombrar la barrena de sondeos geológicos y, más tarde, el instrumento médico. A diferencia de catéter, no procede de una raíz griega o latina identificable.

¿Es lo mismo una sonda que un catéter?

En la práctica clínica, sí. Ambos términos nombran dispositivos tubulares que acceden a una cavidad o conducto del cuerpo, y en muchos casos son sinónimos exactos, como ocurre con la sonda vesical y el catéter vesical. La diferencia está en el origen de la palabra y en su alcance fuera de la medicina, no en el uso diario junto a la cama del paciente.

¿Qué es la escala French?

Es la unidad con la que se mide el calibre externo de la mayoría de las sondas y catéteres. Cada unidad French equivale a un tercio de milímetro de diámetro, así que a mayor número, mayor grosor del instrumento. La ideó en el siglo XIX el fabricante parisino Charrière, de ahí que también se la conozca por su apellido.

¿Qué es una sonda de DNA?

Un fragmento de DNA marcado, de cadena sencilla, que localiza una secuencia genética concreta por complementariedad de bases. No comparte nada físico con los dispositivos tubulares del resto de esta entrada, salvo la idea que da nombre a toda la familia: explorar algo que no está a la vista. La entrada sonda de DNA de este diccionario desarrolla su funcionamiento.

Referencias

1. Real Academia Española. Sonda. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Catéter. Diccionario de la lengua española.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Catéter urinario. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI), NIH. Hibridación fluorescente in situ. Glosario de genética.