Signo de Stellwag

Qué es el signo de Stellwag

El signo lleva el nombre de Carl Stellwag von Carion (1823-1904), oftalmólogo austriaco que lo describió en 1869, en Viena, en un trabajo sobre trastornos de la inervación asociados a la enfermedad de Basedow (el nombre que recibe en buena parte de Europa continental lo que en el ámbito anglosajón se conoce como enfermedad de Graves). En su descripción original relató que la hendidura palpebral de sus pacientes permanecía muy abierta, con delgadas franjas de esclera visibles por encima y por debajo de la córnea, y que el parpadeo se volvía cada vez menos frecuente hasta casi desaparecer durante los periodos de reposo visual.

Stellwag no fue un autor menor de la oftalmología del siglo XIX. Trece años antes, en 1856, había acuñado el término ectopia lentis para describir la luxación congénita del cristalino, y su tratado sobre enfermedades del ojo se tradujo al inglés, al italiano y al húngaro.

Por qué ocurre

El parpadeo normal cumple varias funciones a la vez: protege la córnea, reparte la lágrima sobre la superficie ocular y evita la desecación. En la oftalmopatía de Graves, la inflamación y el aumento de volumen de los tejidos orbitarios (grasa y músculos extraoculares, sobre todo) empujan el globo ocular hacia delante y tensan el sistema palpebral. Con el párpado ya retraído por otros mecanismos, el reflejo de parpadeo se vuelve menos eficiente y menos frecuente, y cuando se produce, no siempre logra el cierre completo. El resultado es una superficie ocular que pasa más tiempo expuesta al aire de lo que le corresponde.

Diferenciación con otros signos oculares de la enfermedad de Graves

La oftalmopatía de Graves acumuló, a lo largo del siglo XIX, una colección casi excesiva de signos con nombre propio. El más citado junto al de Stellwag es el signo de Von Graefe, que describe el retraso del párpado superior al seguir el descenso del globo ocular durante la mirada hacia abajo: un fenómeno dinámico, distinto del parpadeo poco frecuente que describió Stellwag. El signo de Moebius, en cambio, no tiene relación con los párpados: describe la dificultad para converger los ojos al mirar de cerca.

Añádase a la lista el exoftalmos, la protrusión del globo ocular que suele acompañar, aunque no siempre, a estos signos palpebrales, y que tiene una causa mecánica distinta: el aumento de volumen del contenido orbitario, no la disfunción del parpadeo. Ninguno de estos signos por sí solo certifica el diagnóstico de oftalmopatía de Graves. Su valor aumenta cuando aparecen combinados.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre del signo de Stellwag?

De su autor, Carl Stellwag von Carion, oftalmólogo austriaco que lo describió en 1869 en un artículo sobre trastornos de la inervación en la enfermedad de Basedow. El apellido, sin el título nobiliario "von Carion" que solía acompañarlo, quedó fijado así en la literatura médica.

¿Es un signo exclusivo del ojo tiroideo?

No del todo. También se ha descrito, de forma mucho menos frecuente, en la parálisis supranuclear progresiva y en otras causas de afectación del parpadeo, aunque su asociación clásica sigue siendo la enfermedad de Graves.

¿Cómo se explora el signo en la consulta?

El explorador observa al paciente durante varios minutos en reposo, con la mirada fija al frente y sin advertirle de lo que se está valorando, porque avisarle suele alterar el resultado (el parpadeo voluntario se conserva). Se cuenta el número de parpadeos por minuto y se valora si el cierre palpebral llega a ser completo. Una persona sana parpadea, de forma aproximada, entre diez y veinte veces por minuto. En la oftalmopatía de Graves esa cifra puede caer de manera notable, y los parpadeos que sí ocurren no siempre logran juntar ambos párpados del todo. La exploración no requiere ningún instrumento: basta con la observación atenta. Por eso, paradójicamente, es uno de los signos que más fácilmente pasa desapercibido en una consulta con prisa.

¿Stellwag describió algo más en oftalmología, aparte de este signo?

Sí. Trece años antes, en 1856, había acuñado el término ectopia lentis para la luxación del cristalino, y escribió uno de los tratados de oftalmología más influyentes de su época.

Referencias

1. LITFL, Medical Eponym Library. Stellwag Sign. Disponible en: litfl.com
2. LITFL, Eponymythology. Graves orbitopathy. Disponible en: litfl.com
3. Moran CORE, University of Utah, Department of Ophthalmology and Visual Sciences. Historical Eponyms in Thyroid Eye Disease: The Signs of Graves' Ophthalmopathy. Disponible en: morancore.utah.edu
4. Book Notices (reseña del tratado de Stellwag von Carion). PMC, National Library of Medicine. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov