Saponificación del cadáver

Qué es la saponificación cadavérica

El nombre viene del latín sapo, saponis ("jabón") y facere ("hacer"). En química general, saponificar significa transformar una grasa en jabón combinándola con un álcali, típicamente sosa. La medicina forense tomó prestado el término por analogía visual: el resultado se parece al jabón, de textura untuosa cuando es reciente y quebradiza cuando envejece. Pero el mecanismo real no requiere ningún álcali añadido desde fuera, así que la palabra describe el aspecto del fenómeno más que su química exacta.

Adipocira es, de hecho, el nombre propio del producto de esa transformación, y se trata con más detalle en su propia entrada de este diccionario. Aquí interesa el proceso que lo genera, no la sustancia resultante.

Mecanismo

Bacterias anaerobias, junto con las propias enzimas del organismo, hidrolizan los triglicéridos del tejido graso y liberan ácidos grasos y glicerina. Los ácidos grasos insaturados, sobre todo el oleico, se hidrogenan por acción bacteriana y se convierten en ácidos grasos saturados, entre ellos el palmítico, el esteárico y el 10-hidroxiesteárico. Estos, a su vez, se combinan con iones monovalentes presentes en el propio cuerpo o en el terreno circundante, como el potasio, el calcio o el magnesio, y precipitan formando jabones insolubles en agua. El resultado macroscópico es una masa blanquecina o amarillenta que envuelve el cadáver de fuera hacia dentro.

Hacen falta condiciones concretas: humedad constante, frío moderado y ausencia de aire. Se da en cuerpos sumergidos en agua estancada, en suelos arcillosos húmedos o en fosas donde varios cadáveres se apilan unos sobre otros, de modo que los de más abajo, peor ventilados, se saponifican antes. La cantidad de grasa corporal también influye: niños pequeños, mujeres y personas obesas presentan el fenómeno con más frecuencia que un adulto delgado.

Historia del término

La primera descripción conocida es inglesa. En 1658, Thomas Browne relató en Hydriotaphia, Urn-Burial el hallazgo de un cuerpo hidrópico enterrado diez años antes, convertido en una concreción grasa "de la consistencia del más duro jabón de Castilla". Fue, sin embargo, un químico francés quien acuñó el nombre de la sustancia. En 1789, durante las excavaciones practicadas en el cementerio parisino de los Inocentes por problemas de salubridad, Antoine François de Fourcroy observó cadáveres apilados sin ataúd que se habían transformado en una masa blanda de color grisáceo, y llamó adipocira a esa materia, a medio camino entre la grasa (adipo) y la cera (cira).

Utilidad forense

Para el médico forense, reconocer una saponificación avanzada orienta sobre cuánto tiempo lleva muerta una persona, un dato especialmente valioso cuando los fenómenos putrefactivos clásicos ya no sirven de referencia porque el proceso los ha interrumpido. También conserva rasgos externos (tatuajes, cicatrices, lesiones) que ayudan a identificar el cuerpo o a documentar traumatismos previos a la muerte. No indica, en cambio, la causa del fallecimiento: solo informa de las condiciones ambientales a las que estuvo expuesto el cadáver después de morir.

Preguntas frecuentes

¿Saponificación cadavérica y adipocira son lo mismo?

No exactamente. La saponificación es el proceso; la adipocira, el resultado. En la práctica los dos términos se usan a menudo como sinónimos, pero la entrada dedicada a la adipocira desarrolla la sustancia en sí.

¿Hace falta jabón o lejía para que ocurra?

Es la confusión más frecuente que genera el nombre, pero no. El proceso lo desencadenan bacterias anaerobias y las propias enzimas del cadáver, sin ningún álcali añadido desde fuera.

¿Cuánto tarda en formarse?

Depende mucho del entorno. En agua templada puede iniciarse en semanas; en un enterramiento en tierra húmeda, suele necesitar varios meses, y para que afecte a un cuerpo entero pueden pasar años.

¿Por qué se atribuye el descubrimiento a un químico francés si un inglés lo describió antes?

Porque una cosa es observar el fenómeno y otra nombrarlo. Thomas Browne dejó constancia de un caso curioso en 1658, sin ir más allá. Fue Fourcroy quien, más de un siglo después, lo estudió con método científico durante las excavaciones del cementerio de los Inocentes de París y le dio el nombre con el que se conoce desde entonces.

Referencias

1. Real Academia Española. Saponificar. Diccionario de la lengua española.
2. Vivas Labajo R. Saponificación. Crimipedia, Universidad Miguel Hernández.
3. Sibón Olano A. Saponificación cadavérica parcial. Cuadernos de Medicina Forense. 2004.
4. Casas Sánchez JD, Santiago Sáez A, Rodríguez Albarrán MS, Albarrán Juan ME. Fenómenos de conservación cadavérica. Saponificación. Revista de la Escuela de Medicina Legal. 2006.