Riboflavina

Qué es riboflavina

El nombre se formó tarde, y por partes. En 1872 el químico inglés Alexander Wynter Blyth observó al microscopio un pigmento verde amarillento en la leche, sin saber todavía de qué se trataba. Durante más de medio siglo, cada laboratorio que volvió a aislarlo lo hizo de una fuente distinta y le puso un nombre propio: lactoflavina, del suero de la leche; ovoflavina, de la clara de huevo. También se describió como hepatoflavina en el hígado y como verdoflavina en la hierba fresca. En 1933, el equipo de Richard Kuhn, Paul György y Theodor Wagner-Jauregg, en Heidelberg, logró purificarlo y cristalizarlo. Dos años después, Kuhn y el químico suizo Paul Karrer, trabajando por separado, consiguieron sintetizarlo. Al comprobar que todas aquellas sustancias de nombre distinto eran la misma molécula, y que contenía un azúcar derivado de la ribosa, se unificó el nombre en riboflavina: ribo, por el ribitol de su estructura, y flavina, del latín flavus, amarillo. Karrer recibió el premio Nobel de Química en 1937, y Kuhn, en 1938.

Una vez absorbida en el intestino delgado, la riboflavina se convierte en sus dos formas activas mediante dos enzimas sucesivas: la riboflavina cinasa la fosforila hasta FMN, y la FAD sintetasa añade después un nucleótido de adenina para formar FAD. Ninguna de las dos reacciones ocurre sin la otra proteína, así que la disponibilidad de riboflavina condiciona directamente la de ambas coenzimas. El FAD, además de su papel en la cadena respiratoria, es indispensable para reciclar el glutatión reducido, uno de los principales antioxidantes de la célula, y ambas coenzimas participan en la activación metabólica de la vitamina B6 y del ácido fólico. Es, por tanto, una vitamina con una función que se ramifica bastante más allá de la respiración mitocondrial.

Clasificación y estabilidad

La riboflavina pertenece a las vitaminas hidrosolubles del complejo B, junto con la tiamina, la niacina o la cobalamina. Como el resto de ese grupo, no se acumula en cantidades relevantes en el organismo, así que su aporte debe ser regular. Es estable frente al calor moderado, lo que permite cocinar los alimentos que la contienen sin perder gran parte de su valor nutricional, pero es sensible a la luz: la radiación ultravioleta rompe el enlace entre el anillo de isoaloxazina y la cadena de ribitol. Por eso la leche y otros alimentos ricos en riboflavina pierden buena parte de su contenido cuando se almacenan en envases transparentes expuestos al sol.

Diferenciación con el FAD y el FMN

Es habitual confundir los tres términos porque comparten el mismo anillo de isoaloxazina y aparecen siempre juntos en los textos de bioquímica. La riboflavina es la vitamina que se ingiere con la dieta; el FMN y el FAD son las coenzimas en que el organismo la transforma para que resulte útil a las enzimas. Ningún alimento aporta cantidades significativas de FAD o de FMN de forma directa: el hígado, la leche o el huevo contienen riboflavina, y es el propio organismo el que la fosforila según la necesite.

Epidemiología

La carencia aislada de riboflavina, conocida como arriboflavinosis, es poco frecuente en poblaciones con acceso a una dieta variada, porque la vitamina está presente en un número amplio de alimentos de origen animal y vegetal. Cuando aparece, casi siempre lo hace acompañada de déficits de otras vitaminas del grupo B, ya que comparten fuentes dietéticas y circunstancias de riesgo similares.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama riboflavina?

El nombre combina dos piezas que resumen su historia química. Ribo hace referencia al ribitol, la cadena de azúcar reducido que forma parte de su estructura, y flavina viene del latín flavus, amarillo, el color que le da su anillo de isoaloxazina. Antes de fijarse ese nombre, en 1935, el compuesto había circulado bajo media docena de denominaciones distintas según el laboratorio y la fuente de la que se hubiera aislado.

¿Es lo mismo riboflavina que vitamina B2?

Sí, son el mismo compuesto. El nombre vitamina B2 procede de la numeración histórica del complejo B; riboflavina es su nombre químico, y es el que predomina hoy en la literatura científica.

¿Es lo mismo la riboflavina que el FAD?

No. El FAD es la coenzima que el organismo fabrica a partir de la riboflavina añadiéndole un fosfato y un nucleótido de adenina. La riboflavina es el precursor dietético; el FAD, junto con el FMN, es la forma activa que usan las enzimas.

¿Cuánta riboflavina hace falta al día?

La cantidad recomendada varía según la edad, el sexo y situaciones como el embarazo o la lactancia. En la práctica, una dieta variada que incluya lácteos, huevos, carnes magras o verduras de hoja verde suele cubrir esa necesidad sin requerir un aporte adicional.

¿Por qué hay que proteger de la luz los alimentos que la contienen?

Porque la radiación ultravioleta degrada la molécula. Un vaso de leche expuesto al sol durante un par de horas puede perder una parte apreciable de su riboflavina, razón por la que la industria alimentaria envasa la leche y otros derivados lácteos en recipientes opacos.

Referencias

1. MedlinePlus. Riboflavina. Enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Oficina de Suplementos Dietéticos, Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Riboflavina, hoja informativa para consumidores.
3. Northrop-Clewes CA, Thurnham DI. The Discovery and Characterization of Riboflavin. Annals of Nutrition and Metabolism, 2012.
4. Genetic Control of Biosynthesis and Transport of Riboflavin and Flavin Nucleotides. PMC, National Institutes of Health.