Reflejo tricipital

Qué es el reflejo tricipital

Tríceps viene del latín tri- y caput, "tres cabezas", y describe con exactitud al músculo implicado: la cabeza larga, la lateral y la medial nacen en puntos distintos del omóplato y del húmero y convergen en un tendón único que se inserta en el olécranon del cúbito. Al percutir ese tendón, justo por encima del codo, el estiramiento brusco del músculo desencadena su contracción y el antebrazo se extiende de forma breve e involuntaria. Es uno de los reflejos osteotendinosos que se exploran de manera sistemática en la consulta neurológica, junto al bicipital, al rotuliano o al aquíleo.

La técnica habitual sostiene el brazo del paciente relajado, con el antebrazo colgando o apoyado sobre el muslo, y golpea el tendón con un martillo de reflejos. Cuando la relajación es difícil, la maniobra de Jendrassik (pedir al paciente que tire de sus propias manos entrelazadas) suele desenmascarar una respuesta que de otro modo pasaría inadvertida.

La vía del reflejo

El arco es monosináptico. El estiramiento del tríceps activa el huso neuromuscular, cuyas fibras aferentes viajan por el nervio radial hasta la médula espinal; allí hacen sinapsis directa con la motoneurona alfa, cuyo axón regresa al mismo músculo, también por el nervio radial, y provoca la contracción. Sin interneuronas de por medio, la respuesta es rápida.

El nivel medular que se explora es motivo de cierta variación entre fuentes: la mayoría sitúa el protagonismo en C7, aunque no faltan textos que añaden una contribución de C6 y, en menor medida, de C8. La discrepancia tiene una explicación sencilla, el plexo braquial reparte la inervación del tríceps entre varias raíces con distinto peso, y no todos los autores exploran ni describen el reflejo con el mismo rigor.

Un mismo nervio, dos reflejos distintos

El nervio radial no sirve a un único reflejo. El reflejo estiloradial, o braquiorradial, comparte nervio con el tricipital pero explora una raíz distinta, C5-C6, porque percute un tendón diferente y activa un músculo distinto. La comparación es útil en la práctica, un reflejo tricipital abolido junto a un estiloradial conservado orienta hacia una lesión baja de C7 más que hacia un problema troncular del propio nervio radial. Frente al reflejo bicipital, la diferencia es todavía mayor, cambia el nervio (musculocutáneo) y cambia la raíz (C5-C6), de modo que ambos reflejos exploran de hecho segmentos medulares casi opuestos dentro del plexo braquial.

Su disminución o ausencia, sobre todo si es asimétrica respecto al lado contrario, sugiere una lesión en la raíz C7 o en el trayecto del nervio radial, como puede ocurrir en una hernia discal cervical. Un reflejo exagerado, con clonus incluido, apunta en cambio hacia una lesión de motoneurona superior por encima de ese nivel.

Historia de la exploración de los reflejos tendinosos

La exploración de los reflejos tendinosos profundos como herramienta neurológica se describió por primera vez en 1875, de forma independiente, por Wilhelm Erb y Carl Westphal, que trabajaban entonces con el reflejo rotuliano. El reflejo tricipital se incorporó después a esa misma batería exploratoria. La graduación numérica que hoy se usa en todo el mundo, de 0 a 4, no llegó hasta 1993, cuando el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de Estados Unidos (NINDS) la propuso como escala estándar; su fiabilidad se confirmó tres años más tarde en un estudio con varios neurólogos evaluando a los mismos pacientes. El desarrollo completo de esa escala y de la semiología general de los reflejos osteotendinosos está en la entrada reflejos osteotendinosos.

Preguntas frecuentes

¿En qué año se sistematizó este tipo de exploración?

En 1875, con el trabajo de Erb y Westphal sobre el reflejo rotuliano, que abrió camino al resto de reflejos tendinosos.

¿Qué significa que esté disminuido o ausente?

Orienta hacia una lesión de motoneurona inferior en el nivel C7 o en el trayecto del nervio radial, aunque conviene compararlo siempre con el lado contrario antes de darle valor patológico.

¿Y si aparece exagerado?

Sugiere lo contrario, una lesión de motoneurona superior por encima de ese segmento medular.

¿Se explora igual que el reflejo bicipital?

No. Cambia el tendón que se percute, cambia el nervio implicado (radial frente a musculocutáneo) y cambia la raíz que se pone a prueba, de modo que ambos reflejos aportan información complementaria, no redundante.

Referencias

1. Rodriguez-Beato FY, De Jesus O. Physiology, Deep Tendon Reflexes. StatPearls, NCBI Bookshelf, National Institutes of Health.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen neurológico. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
3. Physiotutors. Pruebas de reflejos del miembro superior.
4. Wikipedia. Reflejo osteotendinoso.