Reduccionismo

Qué es el reduccionismo

Se forma sobre "reducción" con el sufijo -ismo, que en español marca doctrinas y sistemas de pensamiento. La Real Academia Española lo recogió tarde para lo que parece: "reduccionista" no entra en el diccionario hasta 2020, pese a que el debate filosófico llevaba décadas activo. La propia RAE distingue dos sentidos que no coinciden con el que interesa aquí: uno general, la simplificación excesiva de algo complejo, y otro estrictamente filosófico, el método fenomenológico de Husserl. El uso que preocupa a la ciencia y a la medicina, explicar el todo por sus partes, es un tercero, consolidado en la filosofía de la ciencia del siglo XX.

El debate filosófico: la reducción de teorías

Ernest Nagel dedicó el undécimo capítulo de La estructura de la ciencia, publicado en 1961, a formalizar la idea. Para Nagel, reducir una teoría a otra es una operación lógica: deducir las leyes de la ciencia "secundaria" a partir de las leyes de la ciencia "reductora", con ayuda de ciertas definiciones puente entre ambos vocabularios. Distinguió dos variantes. En la reducción homogénea, la teoría reducida no aporta ningún término ajeno a la reductora; el ejemplo clásico es la deducción de las leyes de Kepler y de la caída de los cuerpos de Galileo a partir de las leyes de Newton. En la heterogénea, en cambio, aparecen conceptos nuevos que exigen esas definiciones de enlace, el caso de la genética mendeliana frente a la molecular.

Detrás de todo ello latía una ambición mayor: la unificación de la ciencia. Si toda disciplina pudiera, en principio, reducirse a la física, bastaría un único lenguaje para decirlo todo.

Tres formas de reduccionismo

Conviene no mezclarlas. El reduccionismo ontológico sostiene que, en última instancia, todo está compuesto por entidades físicas, sin negar por ello que existan niveles de organización distintos. El metodológico es más modesto: propone estudiar las partes de un sistema como la vía más eficaz para entenderlo, sin comprometerse con ninguna tesis sobre qué es "real". El teórico, el que formalizó Nagel, se limita a la relación lógica entre teorías. Se puede aceptar uno de los tres y rechazar los otros dos sin incurrir en contradicción alguna.

Reduccionismo y holismo en medicina

El psiquiatra George Engel llevó el debate al terreno clínico en 1977, en un artículo de la revista Science que sigue citándose hoy. Acusó al modelo biomédico dominante de reduccionista: solo reconocía como reales las variables biológicas medibles y dejaba fuera lo psicológico y lo social, hasta el punto, escribió, de haberse convertido en dogma más que en modelo científico. Propuso a cambio el modelo biopsicosocial, apoyado en la teoría general de sistemas de Von Bertalanffy, según la cual un organismo enfermo no se entiende bien si se aísla de la persona que lo habita y del entorno que la rodea.

La crítica no ha quedado sin respuesta. Cabe objetar que el propio modelo biopsicosocial reduce, a su vez, lo biológico a un puñado de moléculas, y que sustituir un reduccionismo por otro no resuelve gran cosa.

Diferenciación

No debe confundirse con el determinismo, la tesis de que todo efecto tiene una causa necesaria; son ideas emparentadas, pero distintas: se puede ser reduccionista sin ser determinista, y viceversa. Tampoco es sinónimo de reducción, el procedimiento clínico de recolocar un hueso o una hernia, con el que solo comparte raíz latina. El físico Philip Anderson, premio Nobel en 1977, opuso al reduccionismo extremo el concepto de emergencia en un artículo célebre de 1972, "More Is Different": cada nivel de complejidad, sostenía, exhibe leyes propias que no se deducen de forma trivial del nivel inferior, por más que este lo sustente.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo reduccionismo que reducción?

No. Reducción es un procedimiento clínico concreto, recolocar un hueso o una hernia; reduccionismo es una postura metodológica de la filosofía de la ciencia. Comparten raíz latina, nada más.

¿Es una postura necesariamente negativa?

No. Depende del grado y del contexto en que se aplique.

¿Cuándo entra el reduccionismo en el debate médico moderno?

La fecha de referencia es 1977, con el artículo de George Engel en Science que propuso el modelo biopsicosocial como alternativa al biomédico.

¿Qué opone el holismo al reduccionismo?

La idea de que un sistema no se explica del todo sumando sus partes por separado, porque la interacción entre ellas genera propiedades que ninguna parte posee de forma aislada. Es la misma intuición que recoge, desde la física, el concepto de emergencia de Anderson.

¿Puede un mismo científico ser reduccionista en un sentido y no en otro?

Sí, y es lo habitual. Un investigador puede practicar el reduccionismo metodológico a diario, estudiando genes o moléculas de forma aislada, sin comprometerse con la tesis ontológica de que la mente o la conducta se agoten en esa explicación.

Referencias

1. Real Academia Española. Reduccionismo. Diccionario de la lengua española. Disponible en: dle.rae.es
2. Diccionario Interdisciplinar de Filosofía, Universidad Austral. Reduccionismo en biología. Disponible en: dia.austral.edu.ar
3. Engel GL. The Need for a New Medical Model: A Challenge for Biomedicine. Science, 1977;196(4286):129-136. Disponible en: science.org
4. Anderson PW. More Is Different. Science, 1972;177(4047):393-396. Referencia recogida en: es.wikipedia.org