Rad

Qué es el rad

A diferencia de la mayoría de términos de este diccionario, el nombre no procede del latín ni del griego. Es un acrónimo del inglés "radiation absorbed dose", propuesto en 1953 por la Comisión Internacional de Unidades y Medidas de Radiación (ICRU) como unidad de dosis absorbida dentro del sistema cegesimal (CGS).

Un rad equivale a 100 ergios de energía absorbidos por cada gramo de material, ya sea tejido humano, aire o cualquier otro medio. La cifra no distingue entre partículas alfa, partículas beta, rayos gamma o rayos X: mide energía depositada, no el daño biológico que esa energía puede llegar a producir.

Del gramo roentgen al gray

La definición de 1953 tuvo un precedente directo. En 1940, el físico británico Louis Harold Gray, junto con William Mayneord y John Read, había propuesto una unidad provisional, el gramo roentgen, para expresar cuánta energía cedía la radiación de neutrones a un tejido. Aquella primera medida equivalía a 88 ergios por gramo de aire. El rad la sustituyó pocos años después con una definición más simple, sin depender del comportamiento del aire como medio de referencia.

En 1975, la 15.ª Conferencia General de Pesas y Medidas adoptó el gray (Gy) como unidad oficial de dosis absorbida del Sistema Internacional, en honor al propio Gray, que había fallecido diez años antes. Un gray equivale a un julio por kilogramo, y también a 100 rads. La conversión entre ambas unidades es directa: basta dividir entre cien.

La transición no ha sido completa ni uniforme. Estados Unidos conserva el rad en buena parte de su literatura técnica, aunque la guía de estilo del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología desaconseja expresamente su uso. En radioterapia, además, el centigray (la centésima parte del gray) coincide numéricamente con el rad, lo que explica por qué la cifra sigue resultando familiar incluso en centros que ya trabajan íntegramente en unidades del Sistema Internacional.

Diferenciación con otras magnitudes de la dosimetría

El rad convive con otras unidades de la protección radiológica que conviene no confundir entre sí. El rem mide la dosis equivalente, esto es, el efecto biológico estimado de la radiación. Para los rayos gamma, su valor numérico coincide con el del rad; para otros tipos de radiación, en cambio, difiere de forma notable, porque unas partículas dañan más que otras a igualdad de energía depositada. Su equivalente en el Sistema Internacional es el sievert, así como el gray lo es del propio rad.

Distinta naturaleza tienen el curie y el becquerel: no miden dosis en absoluto, sino la actividad de una fuente radiactiva, es decir, cuántas desintegraciones nucleares ocurren cada segundo, con independencia de que esa radiación llegue o no a incidir sobre un tejido. Una fuente puede tener una actividad enorme en curies y, si está bien blindada, depositar una dosis prácticamente nula en rads.

El roentgen añade un matiz distinto. Mide la exposición, no la dosis absorbida: se define por la ionización que la radiación produce en un volumen de aire seco, no por la energía que deposita en un tejido concreto. Para los rayos X y los rayos gamma, un roentgen equivale aproximadamente a 0,96 rads en tejido blando. Esa cercanía numérica llevó durante décadas a tratar ambas unidades, de forma poco rigurosa, como si fueran intercambiables.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan exactamente las siglas "rad"?

Son la abreviatura del inglés "radiation absorbed dose", dosis de radiación absorbida. No existe una raíz clásica detrás del término: es una construcción técnica del siglo XX, pensada para nombrar de forma breve una magnitud física nueva.

¿Es lo mismo un rad que un rem?

No. El rad mide energía depositada por unidad de masa; el rem mide el efecto biológico estimado de esa energía, que varía según el tipo de radiación. Coinciden numéricamente solo para los rayos gamma.

¿Por qué dejó de ser la unidad oficial?

Porque en 1975 el Sistema Internacional adoptó el gray como unidad de dosis absorbida, coherente con el resto de magnitudes expresadas en julios y kilogramos. El rad, unidad del sistema cegesimal anterior, quedó relegado a un papel histórico, pese a que Louis Harold Gray, la persona que da nombre a la nueva unidad, llevaba investigando los efectos de la radiación en los tejidos desde los años treinta.

¿Todavía se emplea el rad en algún contexto clínico?

Sí, sobre todo en Estados Unidos, donde parte del instrumental y de la literatura técnica sigue expresando dosis en rads o en su múltiplo, el milirrad. En el resto del mundo, y de forma creciente también allí, la referencia es el gray.

Referencias

1. Consejo de Seguridad Nuclear. Dosis de radiación
2. Instituto Latinoamericano de la Comunicación Educativa. Unidades que se usan en la seguridad radiológica
3. Wikipedia. Gray (unidad)
4. Wikipedia. Dosis absorbida