Preocupación patológica

Qué la distingue de la preocupación ordinaria

No hay un umbral único que separe de forma nítida la preocupación adaptativa de la patológica; la diferencia es de grado, no de naturaleza. Tres rasgos suelen marcar el salto: la frecuencia (aparece casi a diario), la incontrolabilidad (la persona no logra interrumpirla ni redirigirla mediante el esfuerzo voluntario) y el objeto (se centra con frecuencia en desenlaces poco probables, en lugar de en amenazas verosímiles).

El rasgo se puede medir. El Penn State Worry Questionnaire (PSWQ), validado también en español, evalúa la tendencia a preocuparse como una dimensión continua en la población general, no como una categoría exclusiva de quien recibe un diagnóstico. Buena parte de las personas con puntuaciones altas nunca llega a cumplir criterios clínicos.

Por qué se mantiene: dos explicaciones complementarias

Roemer y Orsillo señalaron una paradoja incómoda: preocuparse no reduce la probabilidad de que ocurra el resultado temido, ni mejora la capacidad de afrontarlo si llega a ocurrir, ni resuelve el problema concreto que lo origina. Sin embargo, como el suceso de baja probabilidad casi nunca sucede, la mente interpreta esa ausencia como una confirmación de que preocuparse "funciona". Es un refuerzo supersticioso: la no ocurrencia del suceso no depende de haberse preocupado, pero se vive como si dependiera de ello.

El modelo de intolerancia a la incertidumbre, desarrollado por Dugas y Ladouceur, ofrece una segunda pieza del rompecabezas. Sitúa en el centro una disposición a interpretar cualquier situación ambigua como amenazante, con independencia de su probabilidad real, y la combina con tres procesos añadidos: creencias positivas sobre la utilidad de preocuparse, una orientación negativa hacia los problemas y una tendencia a la evitación cognitiva. Buhr y Dugas consideran esta intolerancia el mejor predictor conocido de la preocupación excesiva.

Su lugar en la clasificación psiquiátrica

Los sistemas de clasificación actuales sitúan este patrón como el criterio nuclear del trastorno de ansiedad generalizada: exigen que la preocupación excesiva se extienda a varios ámbitos de la vida (trabajo, salud, familia, entre otros) y que se mantenga la mayor parte de los días durante al menos seis meses, precisamente para diferenciarla de las preocupaciones puntuales que cualquier persona experimenta ante una dificultad concreta.

Diferenciación con la preocupación adaptativa

La línea que la separa de la preocupación ordinaria no está en el contenido del pensamiento, casi siempre razonable en apariencia, sino en su función: deja de servir para resolver un problema real y pasa a sostenerse a sí misma. La orientación hacia el futuro que comparte con el resto de formas de preocupación (y que la distingue de la rumiación) sigue intacta; lo que cambia es que el pensamiento deja de cerrarse nunca.

Preguntas frecuentes

¿Preocuparse mucho significa tener un trastorno?

No necesariamente. La intensidad por sí sola no basta; los sistemas de clasificación exigen además persistencia (la mayor parte de los días durante meses) y dificultad real para controlarla, no solo su presencia frecuente.

¿Por qué cuesta tanto dejar de preocuparse aunque uno sepa que es excesivo?

Porque el proceso se autorrefuerza: como el desenlace temido casi nunca llega a producirse, la mente registra esa ausencia como prueba de que preocuparse ha servido de algo, aunque en realidad los dos hechos no guarden ninguna relación causal entre sí.

¿Es lo mismo que la ansiedad generalizada?

No. Es su rasgo cognitivo definitorio, pero no agota el cuadro clínico completo, que incluye además otras manifestaciones que exceden el terreno de esta definición.

Referencias

1. El trastorno de ansiedad generalizada: lo que debe saber. Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH), EE. UU.
2. Trastorno de ansiedad generalizada según el modelo de intolerancia a la incertidumbre de Dugas: caso clínico. Universidad Complutense de Madrid.
3. Trastorno de Ansiedad Generalizada. Redalyc, Red de Revistas Científicas de América Latina y el Caribe.
4. La preocupación patológica y su tratamiento. Psicoterapeutas.com.