Periodo gestacional

Qué es el periodo gestacional

La Real Academia Española define gestación como la acción de gestar o gestarse y, en su segunda acepción, como sinónimo de embarazo o preñez. Periodo gestacional añade a esa definición el matiz cuantitativo: no designa el proceso en sí, sino su extensión temporal, el número de días o semanas que ese proceso ocupa en cada especie.

Esta distinción explica por qué la expresión aparece con tanta frecuencia en contextos comparativos. El propio Diccionario del estudiante de la RAE ilustra el término con un ejemplo zoológico: la gestación de una jirafa dura 440 días. Frente al embarazo, que se refiere casi siempre a la mujer, y a la gestación, que nombra el proceso biológico en general, periodo gestacional es la fórmula que se usa cuando lo relevante es medir y comparar esa duración entre especies.

Por qué varía tanto entre especies

Según los datos recopilados por el Manual Merck de veterinaria, el periodo gestacional del elefante alcanza 660 días, cerca de veintidós meses, el más largo entre los mamíferos terrestres. En el extremo opuesto, la zarigüeya americana completa su gestación en apenas 12 días, antes de trasladar a la cría, todavía embrionaria, a su marsupio para que continúe allí su desarrollo. Entre ambos extremos se sitúan el perro, con 62 a 64 días, el gato, con 65, o el rinoceronte africano, con 480.

El tamaño corporal explica buena parte de esa variación, aunque no toda. Influye también el grado de madurez con el que nace la cría: las especies cuyas crías nacen capaces de caminar y seguir al grupo desde las primeras horas, como el elefante o el rinoceronte, necesitan un desarrollo intrauterino más prolongado que aquellas cuyas crías nacen ciegas, sin pelo y dependientes de cuidados intensivos, como ocurre en buena parte de los roedores.

Periodo gestacional, gestación y edad gestacional

Conviene no confundir estos tres términos, próximos entre sí pero no equivalentes. Gestación nombra el proceso biológico completo: el desarrollo del embrión y después del feto dentro del organismo materno. Periodo gestacional pone el foco en la duración de ese proceso, casi siempre con una vocación comparada entre especies. Edad gestacional, en cambio, es una convención obstétrica propia de la especie humana: se cuenta desde el primer día de la última menstruación, no desde la fecundación, y sirve para fechar cada momento concreto del embarazo, no para medir su duración total.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura el periodo gestacional humano?

Se sitúa en torno a las cuarenta semanas contadas desde la última menstruación, aunque esta cifra es un promedio y admite un margen amplio de normalidad. El detalle de esos límites y su clasificación clínica corresponde a la entrada dedicada a la edad gestacional.

¿Todos los mamíferos tienen periodo gestacional?

No todos del mismo modo. El concepto se aplica con propiedad a los mamíferos placentarios, en los que el feto se desarrolla dentro del útero materno y recibe nutrientes a través de la placenta. Los marsupiales, como la zarigüeya o el canguro, tienen periodos gestacionales muy breves porque gran parte de su desarrollo ocurre fuera del útero, dentro del marsupio.

¿Por qué el elefante tiene un periodo gestacional tan largo?

Porque nace con un grado de madurez neurológica y motora muy elevado, capaz de desplazarse junto a la manada casi de inmediato. Ese desarrollo cerebral avanzado exige un tiempo de gestación excepcionalmente largo, el mayor entre los mamíferos terrestres.

¿Es lo mismo periodo gestacional que embarazo?

En el uso corriente, sí, cuando se habla de la especie humana. Embarazo es, sin embargo, la palabra reservada casi en exclusiva a la mujer, mientras que periodo gestacional es un término aplicable a cualquier especie vivípara y se usa preferentemente cuando el interés está en la duración, no en el estado de la gestante.

Referencias

1. Real Academia Española. Gestación. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed. dle.rae.es/gestación
2. Real Academia Española. Gestación. Diccionario del estudiante. rae.es/diccionario-estudiante/gestación
3. Merck Veterinary Manual. Table: Approximate Gestation Periods. merckvetmanual.com
4. National Geographic España. Curiosidades asombrosas sobre el embarazo de algunos animales. nationalgeographicla.com