Parálisis del sueño

Qué es la parálisis del sueño

Durante el sueño REM el cuerpo entra en un estado de atonía muscular casi total. Se conservan los movimientos oculares y la respiración, pero el resto de la musculatura voluntaria queda desconectada. Es un mecanismo protector: impide que la persona represente físicamente el contenido de sus sueños. La parálisis del sueño aparece cuando esa atonía se extiende, por unos instantes, al estado de vigilia, de modo que la conciencia despierta antes de que el cuerpo recupere el control motor.

Cuando se presenta de forma aislada, sin relación con otra enfermedad, se habla de parálisis del sueño aislada, y así ocurre en la gran mayoría de los casos. En torno a la mitad de la población general ha vivido al menos un episodio a lo largo de su vida. Aproximadamente tres de cada cuatro episodios se acompañan de alucinaciones vívidas, a menudo inquietantes: sensación de presencia, presión en el pecho, sombras que se mueven por la habitación.

El interruptor que no cambia a tiempo

El sueño y la vigilia se regulan mediante un sistema que funciona, en cierto modo, como un interruptor de palanca: un grupo de núcleos favorece el sueño REM (los llamados REM-on) mientras otro lo inhibe (REM-off), de manera que cuando uno se activa el otro queda suprimido. La hipótesis más sostenida apunta a un desequilibrio de este mecanismo, con hiperactivación de las vías colinérgicas o hipoactivación de las monoaminérgicas responsables de sacar al cuerpo del estado REM. Una hipótesis alternativa, no excluyente, señala un papel de la hipocretina (también llamada orexina), el mismo neuropéptido cuyo déficit se relaciona con la narcolepsia.

El resultado, sea cual sea el mecanismo último, es siempre el mismo desajuste temporal: la corteza despierta antes que el sistema que libera a los músculos de la inhibición REM.

Un fenómeno con siglos de interpretaciones

Antes de tener nombre médico, la parálisis del sueño ya tenía nombre popular en casi todas las culturas. En Europa se atribuyó durante siglos a íncubos y súcubos sentados sobre el pecho del durmiente; en Japón se conoce como kanashibari, "atado con metal"; en algunas regiones de México se describe como que "se sube el muerto". El pintor Johann Heinrich Füssli plasmó una escena compatible con este fenómeno en su célebre cuadro "La pesadilla" (1781), un siglo antes de que la medicina le prestara atención sistemática.

El primer reporte médico con detalle clínico se atribuye a Silas Weir Mitchell, en 1876. El término en sí, "parálisis del sueño", no se acuñó hasta 1928, cuando el neurólogo Kinnier Wilson lo empleó para sustituir la denominación previa, más imprecisa, de "daymares".

Diferenciación con otras parasomnias

La parálisis del sueño aislada no requiere, por sí misma, ningún estudio adicional. Cambia el panorama cuando se acompaña de somnolencia diurna excesiva y episodios de pérdida brusca del tono muscular ante emociones intensas (cataplejía): esa combinación obliga a descartar narcolepsia, un trastorno en el que la parálisis del sueño es solo una pieza más de un cuadro con base neurológica distinta. Tampoco debe confundirse con las parasomnias del sueño no REM, como el sonambulismo o los terrores nocturnos, que se originan en fases muy distintas del ciclo del sueño y cursan sin la consciencia clara que caracteriza a la parálisis del sueño.

Preguntas frecuentes

¿"Kanashibari" y parálisis del sueño son lo mismo?

Sí. Es el nombre que recibe el mismo fenómeno en el folclore japonés, donde tradicionalmente se atribuía a espíritus que inmovilizaban al durmiente. La fisiología subyacente es idéntica en cualquier cultura.

¿Es peligrosa?

No hay evidencia de que la parálisis del sueño aislada, por sí sola, entrañe riesgo físico. Lo que genera es angustia, en ocasiones intensa, por la combinación de inmovilidad y alucinaciones.

¿Por qué a veces vienen alucinaciones tan vívidas?

Porque el cerebro sigue generando contenido onírico mientras la persona ya está, en parte, despierta y percibe su entorno real. Esa mezcla explica la sensación de presencia extraña que describen tantos relatos, desde el folclore medieval hasta los testimonios recogidos en estudios contemporáneos.

¿Guarda relación con el estrés o la falta de sueño?

Se ha asociado con horarios de sueño irregulares, privación de sueño, jet lag y dormir boca arriba, entre otros factores descritos en la literatura.

Referencias

1. MedlinePlus. Parálisis del sueño
2. AMF (semFYC). Parálisis del sueño
3. Manual MSD versión para profesionales. Parasomnias
4. Universidad Nacional Autónoma de México, Facultad de Medicina. Parálisis del sueño: reseña histórica y clínica