Órgano homólogo

Qué es un órgano homólogo

Dos estructuras son homólogas cuando derivan de un mismo esbozo embrionario y conservan una disposición interna equivalente, con independencia de que la función final haya divergido. La homología no exige que las estructuras se parezcan por fuera ni que sirvan para lo mismo: exige un origen y un plan común. Es, junto con la analogía y las estructuras vestigiales, uno de los tres pilares sobre los que se sostiene la anatomía comparada desde que Darwin ofreció una explicación evolutiva a las semejanzas entre especies.

El ejemplo clásico: las extremidades de los vertebrados

El brazo humano, la pata delantera de un caballo, el ala de un murciélago y la aleta de una ballena comparten el mismo patrón óseo básico (húmero, radio, cúbito, huesos de la mano) dispuesto en el mismo orden relativo, pese a que uno sirve para escribir, otro para galopar, otro para volar y otro para nadar. Ese patrón compartido no se explica por conveniencia funcional, sino por descender todos ellos de la misma extremidad ancestral de un tetrápodo primitivo.

Conviene no confundir esto con la analogía. Las alas de un insecto, las de un ave y las de un murciélago cumplen la misma función, volar, pero tienen un origen embrionario completamente distinto: son análogas, no homólogas, y su parecido responde a la evolución convergente, no a un ancestro compartido.

Homología dentro del propio cuerpo humano

El desarrollo embrionario ofrece ejemplos de homología que no requieren comparar especies distintas, sino observar cómo un mismo esbozo se diferencia de manera distinta según el sexo genético. La gónada indiferenciada del embrión da lugar al testículo o al ovario según actúe o no el gen SRY; el tubérculo genital se convierte en pene o en clítoris; los pliegues labioescrotales, en escroto o en labios mayores. Estas parejas de estructuras son homólogas entre sí: comparten el mismo origen embrionario, aunque su anatomía adulta y su función difieran por completo.

Otro ejemplo, menos conocido pero igual de ilustrativo, aparece en la columna vertebral. En las vértebras torácicas, el elemento costal se desarrolla como una costilla libre y articulada; en las vértebras cervicales y lumbares, ese mismo elemento embrionario queda fusionado a la apófisis transversa, formando lo que se conoce como apófisis costiforme. Cervicales, lumbares y costillas torácicas comparten, por tanto, un componente homólogo común, aunque solo en la región torácica se libere como hueso independiente.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre órgano homólogo y órgano análogo?

El homólogo comparte origen embrionario y puede tener funciones distintas; el análogo comparte función pero no origen. Los huesos del brazo humano y del ala del murciélago son homólogos; las alas del murciélago y las de una mosca son análogas.

¿Por qué las alas de un ave y las de un insecto no son homólogas?

Porque no derivan del mismo esbozo embrionario ni de un antepasado alado común: el ala del ave es una extremidad anterior modificada, mientras que el ala del insecto surge de una expansión del exoesqueleto sin relación con ninguna pata. El parecido funcional es fruto de la evolución convergente, no del parentesco.

¿Qué estructuras del aparato genital son homólogas entre hombre y mujer?

Testículo y ovario proceden de la misma gónada indiferenciada; pene y clítoris, del mismo tubérculo genital; escroto y labios mayores, de los mismos pliegues labioescrotales. Todas estas parejas se diferencian a partir de la octava semana de gestación según la presencia o ausencia de andrógenos.

¿Qué es una apófisis costiforme?

Es la porción de la apófisis transversa de las vértebras cervicales y lumbares que corresponde, embriológicamente, al mismo elemento que en las vértebras torácicas se libera como costilla. Es, en sentido estricto, una costilla que no llegó a separarse del resto de la vértebra.

Referencias

1. Wikipedia. Homología (biología).
2. Blog de Biología. Anatomía comparada.
3. TeachMeAnatomy (edición en español). Desarrollo del sistema reproductivo.
4. Wiley Anatomy Reference. Transverse process of cervical vertebra.