Motivación intrínseca

Qué es la motivación intrínseca

Intrínseco procede del adverbio latino intrinsecus, interiormente, formado a partir de intra (dentro) y secus (a lo largo de, siguiendo). Aplicado a la motivación, el término señala que la causa de la conducta reside en la propia actividad y no en algo ajeno a ella: se lee un libro por el placer de leer, se toca un instrumento por el gusto de tocarlo, sin que medie premio, calificación o reconocimiento social.

La psicología reserva este concepto para actividades que producen satisfacción de manera inmediata, no diferida. Por eso se diferencia de otras formas de motivación en las que el resultado final, y no el proceso, es lo que sostiene la conducta.

La teoría de la autodeterminación y el continuo motivacional

Edward Deci y Richard Ryan desarrollaron desde los años setenta un marco teórico que sitúa la motivación intrínseca en un extremo de un continuo de autodeterminación, con la amotivación (ausencia de intención de actuar) en el extremo opuesto y varias formas de motivación extrínseca en el tramo intermedio. Según esta teoría, tres necesidades psicológicas favorecen la aparición y el sostenimiento de la motivación intrínseca: la autonomía, entendida como la percepción de que la conducta es voluntaria y coherente con los propios valores; la competencia, o sensación de eficacia al interactuar con el entorno; y la vinculación, la necesidad de conexión y pertenencia con otras personas.

Cuando el entorno frustra estas tres necesidades (por ejemplo, mediante control excesivo, tareas repetitivas o aislamiento social) la motivación intrínseca tiende a debilitarse, incluso en actividades que en origen resultaban placenteras.

El efecto de sobrejustificación

Uno de los hallazgos más citados sobre este tipo de motivación procede de un experimento de 1971. Edward Deci pidió a dos grupos de estudiantes universitarios que resolvieran un rompecabezas tridimensional durante varias sesiones. Al grupo experimental se le pagó por completar la tarea en la segunda sesión; al grupo de control, no. En la tercera sesión, cuando el pago dejó de ofrecerse, los estudiantes que habían sido recompensados dedicaron menos tiempo espontáneo al rompecabezas que los del grupo de control.

Ese hallazgo dio nombre al efecto de sobrejustificación: cuando una actividad ya gratificante por sí misma se asocia a un incentivo externo, parte del interés original se reatribuye al incentivo, y la conducta puede debilitarse una vez que este desaparece. El fenómeno no es universal. Los elogios inesperados, la retroalimentación sobre el propio desempeño y las recompensas no vinculadas al rendimiento tienden a preservar mejor la motivación intrínseca que el dinero o los premios prometidos de antemano.

Diferenciación con la motivación extrínseca

La frontera entre ambos tipos de motivación no siempre resulta nítida en la práctica. Una persona puede empezar a correr por una recompensa externa (perder peso, cumplir un reto laboral) y, con el tiempo, encontrar en la propia carrera una fuente de satisfacción que ya no depende de ese objetivo inicial. La motivación extrínseca describe con más detalle ese proceso de interiorización progresiva y los distintos grados en los que una regulación externa puede llegar a asimilarse.

Preguntas frecuentes

¿La motivación intrínseca puede enseñarse o solo se tiene?

No es un rasgo fijo. El entorno (el grado de autonomía que ofrece, la calidad de la retroalimentación, el clima de relación) influye de forma directa en que una actividad concreta llegue a resultar intrínsecamente motivante para una persona determinada.

¿Toda actividad placentera implica motivación intrínseca?

Depende de qué sostenga ese placer. El de comer algo dulce responde más a mecanismos de recompensa sensorial inmediata que a un interés sostenido por la actividad en sí. La motivación intrínseca implica, además del disfrute, una relación estable entre la persona y la tarea que se mantiene sin necesidad de estímulos externos repetidos.

¿Por qué algunas recompensas no reducen la motivación intrínseca?

La clave está en cómo se perciba la recompensa. Si se interpreta como información sobre el propio desempeño (una felicitación específica, por ejemplo) tiende a reforzar la sensación de competencia. Si se percibe como un intento de control externo sobre la conducta, es más probable que la debilite. Esta distinción, desarrollada dentro de la teoría de la autodeterminación, explica por qué dos incentivos aparentemente similares pueden tener efectos opuestos sobre el interés de una persona por una tarea.

Referencias

1. Ryan RM, Deci EL. La teoría de la autodeterminación y la facilitación de la motivación intrínseca, el desarrollo social y el bienestar. American Psychologist, 2000 (traducción al español).
2. Pérez A. Teoría de la Autodeterminación: una revisión teórica. Perspectivas en Psicología, 2017.
3. UNED, Portal Científico. Experimento 24. El efecto de recompensas en la motivación intrínseca: E. L. Deci (1971).
4. Wikipedia. Efecto de sobrejustificación.