Microlitro

Qué es el microlitro

Un microlitro equivale a 10⁻⁶ litros, a 10⁻³ mililitros y, en términos de volumen sólido, a un milímetro cúbico exacto. La palabra combina el prefijo griego micro-, de mikrós, pequeño, confirmado en 1960 como prefijo del Sistema Internacional para el factor 10⁻⁶, con litro, que a su vez desciende del griego λίτρα (lítra), una unidad de peso equivalente a una libra que pasó al latín medieval como litra y de ahí, ya con sentido de líquido, al francés litron y litre del siglo dieciocho.

El litro no pertenece en sentido estricto al Sistema Internacional de Unidades, cuya unidad de volumen es el metro cúbico, pero se acepta para su uso junto a él por su recorrido histórico. Esa aceptación se hereda en todos sus múltiplos y submúltiplos, microlitro incluido.

Notación correcta y errores frecuentes

El símbolo oficial es µL, con la letra griega mu minúscula. La Conferencia General de Pesos y Medidas fijó en 1979 que el litro se representara con L mayúscula, y no con l minúscula, para evitar que se confundiera con el número uno. Esa norma se aplica igual a sus derivados: dL, cL, mL y µL, nunca abreviaturas como mcl o Lt.

Un espacio separa siempre el valor numérico del símbolo, de modo que se escribe 25 µL y no 25µL. Tampoco se añade una s para marcar el plural, porque el símbolo es una entidad matemática, no una palabra abreviada: el número que lo precede ya indica la cantidad.

Uso en el laboratorio clínico

En hematología, el recuento de células sanguíneas -hematíes, leucocitos y plaquetas- se expresa habitualmente por microlitro de sangre. Es la unidad que aparece en los informes automatizados de los analizadores hematológicos, herederos de los contadores electrónicos desarrollados por Coulter en los años cincuenta. La biología molecular recurre a la misma unidad para medir los pequeños volúmenes de reactivos que intervienen en técnicas como la extracción o la amplificación de ácidos nucleicos.

Diferencia con otras unidades de prefijo micro

El prefijo micro- se combina con distintas magnitudes físicas, y cada combinación mide algo distinto. El microlitro mide volumen. La micra mide longitud, la millonésima parte de un metro. El microgramo mide masa, la millonésima parte de un gramo. Compartir prefijo no implica compartir magnitud, y confundir estas tres unidades es un error habitual fuera del ámbito de laboratorio.

Preguntas frecuentes

¿Qué símbolo se debe usar para el microlitro?

µL, con mu minúscula seguida de L mayúscula. Escribir mcl, ul o Lit no sigue la notación internacional, aunque a veces se vea en informes o etiquetas por limitaciones tipográficas.

¿Es el microlitro una unidad del Sistema Internacional?

No, en sentido estricto. El litro y sus derivados no forman parte del Sistema Internacional, cuya unidad de volumen es el metro cúbico, pero están aceptados para usarse junto a él desde hace más de dos siglos.

¿A cuántos milímetros cúbicos equivale un microlitro?

A exactamente uno. Un milímetro cúbico y un microlitro son la misma cantidad de volumen expresada con dos unidades distintas, una propia del sistema métrico de longitud y otra derivada del litro.

¿Cuál es la diferencia entre microlitro y microgramo?

El microlitro mide cuánto espacio ocupa un líquido o un gas. El microgramo mide cuánto pesa algo. Ambas unidades comparten el prefijo micro- y el factor de una millonésima parte, pero se aplican a magnitudes físicas distintas y no son intercambiables sin conocer la densidad de la sustancia.

Referencias

1. Litro, Acta Médica Colombiana
2. Microlitro, Wikipedia
3. Interpretación clínica del hemograma, Revista Médica Clínica Las Condes
4. Micro (prefijo), Wikipedia